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PALO ALTO, Calif. – Andrés Pantoja, un prometedor chef de Silicon Valley, pasó sus tardes previas a la pandemia preparando delicadamente el plato de chuletas de cordero de $ 115 y deshuesando el pescado entero Psari Plaki de $ 42 en un restaurante de moda. Es un trabajo frenético que sirve 200 comidas de lujo por noche.

Sin embargo, su nuevo concierto está resultando mucho más caótico: hace que miles de comidas gratuitas parezcan invaluables para los que se sirven: los jardineros, los conserjes, los trabajadores de la construcción, las amas de casa y otros que han visto disminuir sus escasos ingresos a medida que el coronavirus devasta la economía. Pantoja se ha convertido en parte de un esfuerzo a gran escala para ayudar a alimentar a las familias más pobres de una región con una de las brechas de ingresos más amplias del país.

Llámelo técnico a la mesa, un esfuerzo de Silicon Valley para alimentar a los hambrientos diseñados por un capítulo local de Boys and Girls Clubs. El director ejecutivo de la organización, Peter Fortenbaugh, un M.B.A. de Harvard, empleó su experiencia trabajando en McKinsey & Co. y muchas conexiones para convertir lo que había sido un programa centrado en la educación para estudiantes desfavorecidos en una de las operaciones de comida para llevar más concurridas en el Área de la Bahía.

Dos sitios sirven más de 2,000 comidas gratis por noche, una en East Palo Alto y la otra en Redwood City, donde el Sr. Pantoja dirige el espectáculo con exuberancia.

“Jambalaya esta noche: pollo, salchicha andouille, algunos camarones”, dijo en una noche reciente, mientras uno de sus colegas cocineros revolvía el arroz. Los condimentos? “Tantas cosas: pimentón, comino, chile en polvo. El resto es una mezcla secreta.

Esta semana, el grupo sirvió su comida número 100,000, gastando ahora $ 30,000 por semana. Una reciente infusión de $ 218,000 llegó de una recaudación de fondos en bicicleta, 784 participantes con un giro de cuarentena.

“La mayoría de los jinetes estaban en un Pelotón”, dijo Tina Syer, quien como directora de promoción encabeza la recaudación de fondos para la organización. Jeff Weiner, quien recientemente renunció como director ejecutivo de LinkedIn, y la Dra. Michelle Sandberg, hermana de Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, otorgaron ochenta dólares por pasajero.

La inseguridad alimentaria, un término leve para el terror de tener hambre, se ha convertido en el centro de la historia de Covid-19 a medida que las pérdidas de empleo se vuelven crónicas. Así que ve las historias de las personas en fila a partir de las 4 p.m. fuera de los dos sitios del Boys and Girls Club: un limpiador de casas con cuatro hijos cuyos ingresos han bajado a $ 110 por semana desde $ 400; un conserje de 57 años que perdió su trabajo cuando Macy’s cerró y vive en una casa con siete personas, ninguna ahora empleada; Una madre de tres hijos cuyo marido, pintor, ahora solo consigue trabajos ocasionales.

“Los dueños de las casas no quieren que se les acerque”, dijo la mujer, que es indocumentada y solo dio su primer nombre, Josefina, para evitar problemas de los funcionarios de inmigración. Ella y otros describieron la comida como particularmente útil, dado que el alquiler tiene que ser lo primero.

Al menos la mitad de los que visitan son inmigrantes indocumentados, según funcionarios locales, incluido un miembro del Consejo de la Ciudad de East Palo Alto. La población enfrenta una doble amenaza por la pérdida de trabajos y una vulnerabilidad particular al virus debido a las densas condiciones de vida y trabajos que, cuando no se pierden, no son del tipo que se puede hacer con Zoom.

Mike Francois, un buen miembro de la comunidad samaritana, usa su camioneta Silverado de 1986 para tomar 25 comidas cada noche desde la casa club de East Palo Alto para dar a las familias del vecindario, incluida una familia en dificultades con seis hijos, cinco de ellos adolescentes. “Siempre vienen a mi camioneta sonriendo”, dijo.

La operación provoca emociones encontradas en la persona a cargo, el Sr. Fortenbaugh, director ejecutivo de Boys and Girls Clubs of the Peninsula, que asumió hace 16 años después de una breve carrera tecnológica y una temporada en McKinsey & Co.

“Tengo dos emociones”, dijo Fortenbaugh. “Estoy realmente triste. La mayoría de los Estados Unidos no se da cuenta de lo difícil que esto es para la comunidad inmigrante de bajos ingresos. Pero una parte de mí es optimista y orgullosa de poder hacer algo “.

Ditto y bravo, dijo Russell Hancock, presidente y director ejecutivo de Joint Venture Silicon Valley, un grupo de expertos cuya investigación muestra la inmensidad de la brecha de ingresos de la región: el 75 por ciento de la riqueza en la región ahora está en manos del 13 por ciento de los residentes, el lapso más grande jamás medido aquí.

“Entonces esta crisis se desata”, dijo Hancock, “y de repente ya no nos lamentamos de que algunas personas estén bien y otras no”. Ahora es una cuestión de supervivencia en sí misma “.

Siempre tecnólogo, al Sr. Fortenbaugh le encanta la eficiencia y la sensación energética de una nueva empresa en la empresa de alimentos gratuitos. Hasta el éxito de Covid-19, el club se centró en la tutoría, la preparación universitaria y los eventos extracurriculares para familias. Sirvió 350 comidas en persona a los estudiantes que se quedaron hasta tarde en los clubes para estudiar.

La capacidad de la cocina se expandió, en parte a través de la donación o el alquiler a bajo costo de hornos de convección, una freidora, una estufa nueva, y a través de asociaciones y redes. Algunas noches, además de las comidas, se entregan cajas de alimentos con suministros de una segunda organización sin fines de lucro, llamada Second Harvest, que se ha acumulado en sus almacenes de huevos, pastas, verduras y frutas.

Cuando todo esto se desarrolló a mediados de marzo, el Sr. Fortenbaugh visitó el restaurante Taverna de Palo Alto, donde conoce al dueño. Allí vio a un sous-chef que había crecido llegando todos los días después de la escuela al clubhouse Boys and Girls de Redwood City: el Sr. Pantoja, que se había levantado de las filas de restaurantes de lujo.

Fortenbaugh lo atrajo lejos del restaurante, y ahora Pantoja, de 29 años, a pesar de que le dijeron que lo querían en Taverna, decidió convertirse en el chef a tiempo completo en la casa club, incluso después de que termine la pandemia.

Mientras los autos se detenían al frente recogiendo su creación de jambalaya, que venía con pan, ensalada y maíz, el Sr. Pantoja se destacó en el patio donde alguna vez jugó y donde ahora sembró lavanda, romero, hinojo, lechuga roja y papas. .

“Crecí aquí. Pinté el mural en la pared ”, dijo. “Este es el ciclo de la vida”.


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