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Como estudiante de medicina, aprende a lavarse para la cirugía y, después de lavarse, a ponerse guantes estériles sin contaminarlos. Ya estás usando tu máscara quirúrgica antes de ponerte los guantes, porque (¿suena esto familiar?) No quieres tocarte la cara y contaminar tus guantes. Y, por supuesto, en el quirófano también llevas cubiertas para zapatos y para la cabeza y batas estériles, y hay una coreografía muy organizada y muy rígida de lo que es estéril y quién es estéril y quién no. (Eso sí, la máscara en sí no es estéril; no la tocarías una vez que tengas los guantes estériles).

Y luego pasas un poco de tiempo, como estudiante de medicina en la sala de operaciones, aterrorizado de que vas a contaminar ese campo estéril; que en una habitación llena de personas altamente expertas (enfermeras de enfermería, enfermeras circulantes, cirujanos, anestesiólogos), todos los cuales han llegado a comprender qué es estéril y qué no, usted es el aprendiz que arruinará las cosas, y luego aprenderá las reglas, y las internalizas, y llegas a sentirte un poco más en casa, un poco más seguro de que puedes ayudar a mantener a todos a salvo, especialmente al paciente vulnerable, que es la razón por la que estás allí en primer lugar.

A fines del siglo XIX, cuando los cirujanos entendieron el papel de los microorganismos en la infección, comenzaron a usar máscaras de tela en la sala de operaciones para no infectar a sus pacientes. Para 1918, se usaban máscaras de gasa en los hospitales para reducir la probabilidad de que las infecciones se extendieran entre los pacientes y para proteger a los médicos y enfermeras.

Los cirujanos y las enfermeras médicas y sus colegas del quirófano realizan trabajos increíblemente precisos y de alta presión durante horas y horas mientras usan máscaras. Y cuando los vemos haciendo eso, en video, en escenas de películas, probablemente todos nos sentimos subliminalmente tranquilizados por sus máscaras. Se están concentrando, están siguiendo las reglas, están trabajando. Cuando decimos de cualquier actividad, bueno, no es cirugía cerebral, estamos comparando esa actividad de manera despreciativa con algo que solo lo hacen personas que usan mascarillas. Observamos la cara del neurocirujano enmascarado y pensamos: bueno, eso es cirugía cerebral.

Como casi todos los demás, incluida la mayoría de los médicos, no puedo afirmar ningún tipo de presciencia sobre la epidemia de coronavirus. Pero como pediatra, sabía que las máscaras eran una buena idea, incluso cuando las autoridades nos decían que no las usáramos. Las máscaras faciales de grado hospitalario ayudan a proteger a los trabajadores de la salud de las infecciones, no perfectamente, pero mejoran las probabilidades. Cuando se sabe que un niño enfermo en una clínica u hospital tiene una infección respiratoria, digamos, un bebé hospitalizado con virus sincitial respiratorio, o R.S.V. – Habrá letreros por todas partes que le dirán a todos los que entren en la habitación que usen una máscara, una bata y guantes. No haces esto porque R.S.V. es peligroso para el personal médico o los miembros de la familia: en los adultos, generalmente causa síntomas leves de resfriado común.

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