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Mientras las empresas intentan recuperarse del golpe económico de la pandemia al tiempo que garantizan la seguridad de los trabajadores y los clientes, muchas se han quejado de dos obstáculos: el acceso a las pruebas de coronavirus para sus empleados y las largas demoras en la recepción de los resultados.

Pero algunos han encontrado una solución alternativa confiable. A través de un número creciente de intermediarios, generalmente pueden obtener resultados de pruebas en uno a tres días, a menudo eludiendo los grandes laboratorios nacionales como Quest y LabCorp que han experimentado retrasos y confiando en la capacidad no utilizada en laboratorios más pequeños.

Los intermediarios ocuparon varios rincones de la galaxia de la atención médica antes de la pandemia, como ofrecer tratamiento en nombre de las compañías de seguros o brindar acceso a los empleados a los datos de recursos humanos. Ahora están abordando lo que Rajaie Batniji, un ejecutivo de una de las empresas, llama “una falla en la optimización de la cadena de suministro”.

“El cuello de botella en los términos más crudos es: ¿está enrutando las pruebas a laboratorios de procesamiento que pueden procesarlas de inmediato?” dijo el Dr. Batniji, médico y cofundador de Collective Health, que administra planes de salud para empleadores y creó un producto de prueba y detección por separado durante la pandemia. “Eso termina siendo lo que nos frena”.

Daniel Castillo, director médico de Matrix Medical Network, que se encuentra entre las empresas que conectan empresas con laboratorios, dijo que la solución a menudo significaba recurrir a laboratorios ubicados donde la propagación del virus estaba relativamente contenida.

“En algunos lugares hay picos y quizás problemas de prueba; en otras partes del país no los hay ”, dijo el Dr. Castillo, cuya empresa trabaja con aseguradoras de salud para tratar enfermedades crónicas como diabetes e hipertensión. “Podríamos enviar una prueba a todo el país, volar a Maryland desde Arizona”.

Si bien no existe una capacidad ilimitada para que los empleadores prueben a los trabajadores, el Dr. Batniji, el Dr. Castillo y otros en la industria dijeron que muchos más podrían hacerlo. Incluso Quest y LabCorp han dicho que sus tiempos de respuesta promedio se han reducido significativamente en las últimas semanas.

Para las pruebas de PCR, que detectan el material genético del virus y son el estándar de oro de precisión, el proceso generalmente cuesta alrededor de $ 100 por prueba por persona. Pruebas incluso menos sensibles, que los expertos Se recomiendan cada vez más como una herramienta de detección, pueden sumar y la mayoría actualmente requieren equipos especiales y un profesional de la salud para administrarlos.

Como resultado, las decisiones sobre las pruebas a menudo revelan menos sobre la disponibilidad que sobre la economía de una empresa y el valor que otorga a la reducción de la transmisión en el lugar de trabajo.

Las empresas para las que un brote entre empleados sería extremadamente costoso, posiblemente reduciendo o deteniendo las operaciones, generalmente son las más propensas a buscar pruebas.

“Si existe una probabilidad significativa de un cierre, es una obviedad: hará todo lo posible en privado para detenerlo”, dijo Jonathan Kolstad, economista de Berkeley que ha escrito sobre medios eficientes de pruebas masivas y ha creado una empresa para ayudar a promoverlo. “Pero en algunos casos, no se apaga”.

En esos casos, dijeron Kolstad y otros economistas, es poco probable que los empleadores realicen pruebas hasta que sea más barato y rápido.

Cameron Manufacturing, en el norte del estado de Nueva York, está valorando las pruebas de los empleados. La empresa, que fabrica cintas transportadoras y otros equipos para procesadores de alimentos y productos lácteos, cerró solo brevemente debido a la pandemia, pero muchos clientes retrasaron las visitas de ventas y el trabajo de instalación, por temor a admitir personas externas.

“Nos está afectando en términos de ingresos”, dijo Matthew Sharpe, director ejecutivo de la compañía, en una entrevista en agosto. “No se han cancelado contratos importantes, pero se han retrasado hasta el próximo año”.

Ese mes, Sharpe comenzó a realizar pruebas de PCR periódicas para los miembros de sus equipos de ventas e ingeniería, que normalmente viajan a los lugares de trabajo de los clientes. Los trabajadores también se someten a pruebas antes y después de viajar a un estado “caliente” para trabajar, lo que podría de lo contrario, requieren aislarse durante varios días al regresar. El Sr. Sharpe dijo que los empleados de Cameron recibieron los resultados de las pruebas a través de un sitio web dentro de las 36 horas y podrían usar la información para establecer su estado de salud ante los clientes.

La empresa que construyó el sitio, Atlas ID, conectó a Cameron con un laboratorio en el estado de Washington que analizó sus pruebas. Atlas se fundó en 2018 para brindar a los trabajadores un acceso seguro a los datos de verificación de ingresos y empleo, para que pudieran compartirlos fácilmente con prestamistas y administradores de propiedades. Cuando golpeó la pandemia, cambió su enfoque hacia los empleadores que necesitaban pruebas mientras construía una red de laboratorios para atenderlos.

Chip Luman, cofundador de Atlas ID y su director de operaciones, dijo que esas relaciones beneficiaron a los laboratorios más pequeños al ofrecer una demanda más constante. “Si traigo a este socio que puede garantizarme 100 pruebas todos los lunes de este empleador, 500 de ese, pueden ver la capacidad y planificar negocios en torno a eso”, dijo Luman.

US BioTek, el laboratorio cerca de Seattle que maneja las pruebas de Cameron, anteriormente se enfocaba en pruebas de alergia, entre otros servicios, pero invirtió en nuevos equipos de prueba durante la pandemia.

Jack Frausing, director ejecutivo de US BioTek, dijo en un correo electrónico que se había puesto en contacto con Atlas en LinkedIn después de leer sobre la compañía en la prensa. Frausing dijo que US BioTek pudo proporcionar resultados para más del 95 por ciento de las muestras que recibió en 24 horas y tenía la capacidad de triplicar su procesamiento de prueba.

Otros empleadores han comenzado a realizar pruebas periódicas a trabajadores asintomáticos por razones similares.

Algunos, como los procesadores de carne Tyson Foods y JBS, lo han hecho después de que los brotes los obligaron a cerrar las instalaciones temporalmente y ante la presión del sindicato United Food and Commercial Workers. Los representantes de ambas empresas dijeron que habían comenzado a realizar pruebas para ayudar a proteger a los trabajadores.

James R. Cain, un portavoz de General Motors, dijo por correo electrónico que hasta que no haya una prueba precisa que pueda entregar resultados muy rápidamente, sin la necesidad de un laboratorio, “las pruebas masivas tendrán un valor limitado, si es que lo tendrán, para ayudar a G.M. evitar que las enfermedades entren en el lugar de trabajo “. Cain agregó que la compañía continuaba explorando estrategias de prueba, pero que su Los protocolos de seguridad, que incluyen equipos de protección y distanciamiento, han sido efectivos hasta ahora.

Kolstad de Berkeley y otros economistas dicen que la incertidumbre genuina sobre el valor de realizar pruebas a los trabajadores sin síntomas, incluida la frecuencia con la que deben realizarse las pruebas y la rapidez con la que deben obtenerse los resultados para que sean útiles, puede llevar a los empleadores a renunciar a las pruebas.

El gobierno federal ha evitado en gran medida proporcionar a los empleadores orientación sobre las pruebas asintomáticas; los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que dichas pruebas en los trabajadores “pueden ser útiles para detectar Covid-19 temprano y detener la transmisión rápidamente”, lo que ha creado una reticencia adicional. La agencia dejó recientemente de recomendar pruebas para personas sin síntomas en sus pautas para el público en general, lo que generó críticas de expertos.

A algunos empleadores también les puede preocupar que el conocimiento de las infecciones que descubren a través de las pruebas podría exponerlos a demandas de los trabajadores o clientes si continúan operando.

Muchos expertos sostienen que la realización de pruebas más generalizadas por parte de los empleadores dependerá menos de la capacidad que del costo. Recomiendan un mayor uso de pruebas que son menos sensibles pero más rápidas y más baratas que las pruebas de PCR, pero esas pruebas han experimentado obstáculos regulatorios y otros cuellos de botella.

“Si fuera tan fácil como tomar la temperatura”, dijo Lawrence Katz, un economista laboral en Harvard, “entonces sin duda todos los empleadores y todas las oficinas a las que ingresas estarían evaluando a la gente todo el tiempo”.

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