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Con un dolor insoportable con lesiones en la cara y el cuero cabelludo, Tracey Fine estuvo acostada durante 13 horas en una camilla en el pasillo de una sala de emergencias.

A su alrededor, los pacientes de Covid-19 llenaban las camas de un hospital en Madison, Wisconsin. Su enfermera estaba tan preocupada que no podía recordar el estado de la Sra. Fine, y el personal tardó en traerle medicamentos para el dolor o alimentos.

En un pequeño hospital rural de Missouri, el fuerte dolor de cabeza de Shain Zundel resultó ser un absceso cerebral. Por lo general, su condición habría requerido una operación en unas pocas horas, pero se vio obligado a esperar un día mientras los médicos luchaban por encontrar un neurocirujano y una cama, finalmente en un hospital a 375 millas de distancia en Iowa.

Desde Nuevo México hasta Minnesota y Florida, los hospitales están repletos de números récord de pacientes con Covid. Los miembros del personal de los hospitales más pequeños han tenido que suplicar repetidamente a los centros médicos más grandes que recibieran a un paciente más, solo a un paciente más, pero muchos de los hospitales más grandes han limitado drásticamente las transferencias que aceptarán, sus propios pasillos y salas están desbordados.

En la primavera, la pandemia se concentró principalmente en las regiones más afectadas como Nueva York, que ofreció lecciones a los hospitales de otros estados para anticipar la propagación del virus. Sin embargo, a pesar de meses de planificación, muchos de los sistemas hospitalarios del país ahora se ven afectados por una asombrosa cantidad de pacientes, no hay camas disponibles y una escasez cada vez mayor de enfermeras y médicos. En un solo día, algunos hospitales han tenido que rechazar las solicitudes de transferencia para pacientes que necesitan atención urgente o emergencias entrantes.

Y el aumento de las tasas de infección entre las enfermeras y otros trabajadores de primera línea ha duplicado la carga de pacientes entre los que quedan de pie.

No se vislumbra un final para los hospitales de la nación, ya que la pandemia continúa golpeando ciudades y áreas rurales en todo el país, totalizando 13 millones de casos en lo que va del año. Y los expertos en salud pública advierten que las vacaciones pueden acelerar el ya acelerado ritmo de la infección, aumentando la demanda de camas de hospital y atención médica cada vez más.

Un número récord de estadounidenses: 90.000 – ahora están hospitalizados con Covid, y los nuevos casos han aumentado a casi 200.000 diarios.

Los sistemas de atención médica “están al borde de la ruptura”, dijo en un podcast este mes el Dr. Michael Osterholm, miembro del consejo asesor Covid-19 del presidente electo Joseph R. Biden.

El público no se da cuenta de lo grave que es la situación, dijo el Dr. Osterholm, y puede que solo responda “cuando las personas se mueren, se sientan en sillas en las salas de espera de las salas de emergencia durante 10 horas para conseguir una cama y no pueden encontrar una , y luego mueren “.

Cuando la Sra. Fine fue al Hospital Universitario de UW Health en Madison, encontró a los médicos abrumados y distraídos. “Simplemente me estacionaron en un pasillo porque no había lugar a donde ir”, dijo la Sra. Fine, de 61 años, quien finalmente se descubrió que tenía un ataque severo de culebrilla que amenazaba sus ojos.

Se había perdido su chequeo anual o la vacuna contra el herpes zóster debido a la pandemia.

Admitida en una habitación improvisada con cortinas que separaban las camas, la Sra. Fine observó el caos a su alrededor. Una enfermera no sabía quién era y le preguntó si tenía problemas para caminar o si escuchó un zumbido en los oídos. Ella “estaba completamente agotada”, recordó la Sra. Fine, aunque agregó que los miembros del personal eran “amables y cariñosos e hicieron todo lo posible en condiciones horribles”.

Trabajadores del hospital emitió una declaración el domingo pasado, publicada como un anuncio de dos páginas en The Wisconsin State Journal, pidiendo a los residentes del estado que ayuden a prevenir una mayor propagación del virus.

“Sin un cambio inmediato, nuestros hospitales estarán demasiado llenos para tratar a todos los que tienen el virus y a los que tienen otras enfermedades o lesiones”, advirtieron. “Es posible que pronto usted o un ser querido nos necesite, pero no podremos brindarle la atención que le salve la vida que necesita, ya sea por Covid-19, cáncer, enfermedades cardíacas u otras afecciones urgentes. Como proveedores de atención médica, nos aterroriza que eso se convierta en realidad “.

UW Health se negó a comentar directamente sobre la experiencia de la Sra. Fine, pero reconoció las tensiones que ha impuesto la pandemia. Si bien los pacientes a veces fueron abordados en la sala de emergencias incluso antes del nuevo aumento del coronavirus, la ocupación ahora es “súper alta”, dijo el Dr. Jeff Pothof, director de calidad del grupo.

UW Health está “comenzando a hacer cosas que no había hecho antes”, dijo, incluido el reclutamiento de médicos de familia y de atención primaria para trabajar en el hospital tratando a pacientes gravemente enfermos. “Funciona, pero no es genial”, dijo.

Los hospitales en St. Louis se han visto particularmente afectados en las últimas semanas, dijo el Dr. Alexander Garza, director de salud comunitaria de SSM Health, un grupo hospitalario católico, que también se desempeña como jefe del grupo de trabajo del área sobre el virus. Durante el último mes, SSM Health rechazó a unos 50 pacientes que no podía atender de inmediato.

Y las enfermeras, que ya es uno de los grupos más vulnerables a la infección, están agregando cada vez más horas a sus turnos.

Los hospitales están reasignando enfermeras a las unidades de cuidados intensivos para adultos desde las pediátricas, duplicando a los pacientes en una sola habitación y pidiendo a las enfermeras, que generalmente atienden a dos pacientes en estado crítico a la vez, que cubran tres o más, dijo.

“Si no puede dedicarles tanto tiempo y recursos, obviamente no están recibiendo una atención óptima”, dijo el Dr. Garza.

Consuelo Vargas, una enfermera de la sala de emergencias en Chicago, dice que los pacientes permanecen durante días en las salas de emergencia porque las UCI están llenas. La escasez de enfermeras tiene un efecto en cascada. “Conduce a un aumento de las caídas de los pacientes, esto conduce a úlceras por presión, esto conduce a retrasos en la atención al paciente”, dijo.

En cualquier momento de las últimas semanas, una cuarta parte de las enfermeras de Intermountain estaban fuera: enfermas, en cuarentena o cuidando de un miembro de la familia afectado por el virus. A los estudiantes de enfermería se les han otorgado licencias temporales por parte del estado para llenar los vacíos, y el sistema hospitalario está luchando para aferrarse a las enfermeras de viaje que tienen una gran demanda en muchos estados y son caras de contratar.

Para aliviar la presión sobre sus grandes hospitales, Intermountain mantiene a más pacientes en sus centros más pequeños, supervisados ​​virtualmente por especialistas en los hospitales más grandes que consultan con los médicos locales a través de enlaces remotos.

Los hospitales más pequeños están sometidos a un estrés considerable. “No tenemos unidades de cuidados intensivos”, dijo Tony Keene, director ejecutivo de Sullivan County Memorial Hospital, un hospital rural con licencia para 25 camas en Milán, Missouri. “No realizamos cirugías ni nada de eso aquí. Cuando tenemos casos de Covid, eso pone a prueba nuestra capacidad ”.

Su pequeño hospital no suele tener más de media docena de pacientes en un día ajetreado, pero ahora puede tratar el doble de esa cantidad. Aproximadamente una cuarta parte de los 100 empleados del hospital, incluido Keene, han contraído el virus desde marzo.

“A veces es una lucha diaria y por horas asegurarnos de que tenemos el personal adecuado en el hospital”, dijo. Las enfermeras del hospital, que normalmente trabajan en tres turnos de 12 horas a la semana, realizan hasta cinco o seis turnos por semana.

“Estamos aquí solos”, dijo Keene. “No tenemos un sistema más grande que nos inyecte dinero o algo así”. El hospital utilizó la ayuda federal de Covid para invertir en líneas de gas médico para que los pacientes pudieran recibir oxígeno.

Los pacientes más enfermos aún deben ser trasladados, pero el hospital más grande a 35 millas de distancia está inundado de su propio gran volumen de pacientes Covid y está reduciendo los niveles de personal.

Incluso cuando los hospitales de una comunidad hablan semanalmente, si no todos los días, para discutir cómo manejar los picos generales de admisiones, pocos tienen espacio de sobra en áreas donde los números siguen aumentando. Muchos han reducido o incluso dejado de proporcionar cirugías y procedimientos electivos.

“A todos nos preocupan los aumentos repentinos que estamos viendo ahora”, dijo Nancy Foster, vicepresidenta de política de calidad y seguridad del paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales. Los pacientes que necesitan atención médica especial normalmente pueden ser enviados a un área urbana cercana, pero “muchas veces esos centros de derivación están llenos o casi llenos”, dijo.

El caso del Sr. Zundel es una cuestión de vida o muerte. Tenía un dolor de cabeza debilitante y “no podía funcionar en absoluto”, dijo. Un hospital más grande cercano estaba inundado de pacientes, por lo que su esposa, Tessa, lo llevó a un pequeño hospital en la zona rural de Missouri para que lo atendieran rápidamente. Los médicos reconocieron que tenía un absceso cerebral, pero no pudieron encontrar de inmediato un centro médico para tratarlo.

“Se estaba muriendo”, dijo su esposa. Algunos hospitales tenían camas, pero ningún neurocirujano disponible. Los miembros del personal pasaron un día completo tratando de encontrar un lugar donde pudieran operarse.

“Simplemente trabajaron el teléfono hasta que encontraron una solución”, dijo. “No se rindieron”.

El Sr. Zundel, de 48 años, finalmente fue trasladado en avión a los Hospitales y Clínicas de la Universidad de Iowa, donde el Dr. Matthew Howard, un neurocirujano, realizó una operación.

Pero Iowa también está rechazando a los pacientes, dijo el Dr. Howard. “Al principio de la crisis, estábamos siendo golpeados por limitaciones en P.P.E. Ahora, el problema es que las camas están llenas ”, dijo.

La Dra. Dixie Harris, especialista en cuidados intensivos de Intermountain, se ofreció como voluntaria en la ciudad de Nueva York durante el apogeo de la pandemia la primavera pasada. Los médicos ahora pueden tratar mejor el virus y predecir el curso de la enfermedad, dijo.

Pero también están muy delgados, cuidando a los pacientes de Covid además de a sus pacientes habituales. “Casi nadie ha tenido unas vacaciones reales”, dijo. “La gente está realmente cansada”.

Y las readmisiones o los persistentes problemas de salud de los “transportistas de larga distancia” de Covid han agravado el régimen intensificado de atención médica. “No solo estamos viendo venir el tsunami, también viene esa ola de retorno”, dijo el Dr. Harris.

Algunos trabajadores de la salud dicen que se sienten abandonados. “Las enfermeras han estado clamando durante meses y meses que esto ha sido un problema, y ​​realmente no nos han rescatado”, dijo Leslie McKamey, enfermera en Bismarck, Dakota del Norte y miembro de National Nurses United.

“Estamos trabajando horas extras. Trabajamos en varios trabajos diferentes ”, dijo. “Realmente estamos sintiendo la tensión”.

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