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Estos paralelos han llevado al Dr. Timms a argumentar que los koalas podrían servir como un “eslabón perdido” en la búsqueda de una vacuna humana. “El koala es más que un modelo animal elegante”, dijo. “En realidad es realmente útil para estudios en humanos”.

Nadie sabe cómo o cuándo los koalas contrajeron clamidia. Pero la maldición tiene al menos siglos de antigüedad.

En 1798, los exploradores europeos llegaron a las montañas de Nueva Gales del Sur y observaron a una criatura que desafiaba la descripción: con orejas y nariz de cuchara, miraba estoicamente desde los recovecos de los enormes eucaliptos. Lo compararon con el wombat, el perezoso y el mono. Se decidieron por el “oso nativo” y le dieron el nombre de género Phascolarctos (del griego para “bolsa de cuero” y “oso”), generando la idea errónea de que el oso koala es, de hecho, un oso.

“La gravedad del rostro”, escribió la Sydney Gazette en 1803, “parece indicar una parte más que ordinaria de la sagacidad animal”.

A fines del siglo XIX, el naturalista australiano Ellis Troughton señaló que el “koala pintoresco y adorable” también era particularmente susceptible a las enfermedades. Los animales sufrieron una enfermedad ocular similar a la conjuntivitis, a la que culpó de las olas de muertes de koalas en las décadas de 1890 y 1900. Al mismo tiempo, el anatomista J.P. Hill descubrió que los koalas de Queensland y Nueva Gales del Sur a menudo tenían ovarios y úteros plagados de quistes. Muchos científicos modernos ahora creen que esos koalas probablemente estaban afectados por el mismo flagelo: la clamidia.

Los koalas de hoy tienen aún más de qué preocuparse. Los perros, los conductores descuidados y, recientemente, los incendios forestales desenfrenados han reducido su número hasta el momento, por lo que los grupos de conservación están pidiendo que los koalas sean catalogados como en peligro. Pero la clamidia sigue siendo suprema: en algunas partes de Queensland, el corazón de la epidemia, la enfermedad ayudó a impulsar una disminución del 80 por ciento en dos décadas.

La enfermedad también es la que más frecuentemente envía koalas al Australia Zoo Wildlife Hospital, el hospital de vida silvestre más activo del país, ubicado a 30 millas al norte de Endeavor. “Las cifras son 40 por ciento de clamidia, 30 por ciento de automóviles, 10 por ciento de perros”, dijo la Dra. Rosemary Booth, directora del hospital. “Y luego el resto es un surtido interesante de los problemas en los que te puedes meter cuando tienes un cerebro pequeño y tu hábitat se ha fragmentado”.

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