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HONG KONG – Primero, fueron los viajeros y los estudiantes universitarios los que trajeron el coronavirus a Hong Kong desde Europa y Estados Unidos. Luego, las tripulaciones de mar y los clientes del bar fueron los que propagaron las infecciones.

En la última ola, un gran grupo parece haber comenzado en los salones de baile de salón que son populares entre las mujeres mayores, y luego progresó a otros lugares de baile y restaurantes estilo banquete.

Durante gran parte del año, cada vez que Hong Kong reprimía una oleada de casos de coronavirus, surgían nuevos problemas semanas después, en otros lugares y entre otras poblaciones.

Patrones similares son válidos en otras partes de Asia que todavía están librando batallas día a día para evitar que sus tasas de Covid-19 se salgan de control. Y las últimas olas de infección están resultando más difíciles de rastrear que las anteriores, justo cuando el invierno obliga a más personas a permanecer en el interior y aumenta los riesgos de transmisión.

Japón y Corea del Sur están experimentando algunos de sus recuentos más altos en un solo día desde que comenzó la pandemia, impulsados ​​en gran medida por grupos difusos en las áreas metropolitanas de Tokio y Seúl. Aunque todavía por debajo de su pico del año, Hong Kong se enfrenta a un aumento a la par con su ola de verano, impulsado en gran parte por lo que los expertos llaman transmisiones “silenciosas” imposibles de rastrear.

“Estamos mejorando al tener una gran capacidad de prueba y tenemos muchos recursos para el rastreo de contactos, pero el ciclo se repite”, dijo Kwok Kin-on, epidemiólogo de la Universidad China de Hong Kong.

En comparación con los Estados Unidos y Europa, gran parte del este de Asia todavía tiene el virus relativamente bajo control. Hong Kong, con una población de alrededor de 7,5 millones, ha tenido un total de 5.947 casos y 108 muertes, una tasa baja para cualquier ciudad.

Pero los recientes reveses subrayan los desafíos que el mundo seguirá enfrentando hasta que haya una vacuna ampliamente disponible. A medida que los casos se han disparado hasta niveles alarmantes en las últimas semanas, Corea del Sur, Japón y Hong Kong han tenido que recalibrar rápidamente sus estrategias.

Las burbujas de viajes que se anunciaron con gran fanfarria ahora están en espera. Semanas después de la reapertura, las escuelas han vuelto a cerrar. Los bares y restaurantes cierran temprano o están cambiando a menús para llevar.

“Necesitamos solidaridad en este tipo de situación, pero como todos saben, no es fácil”, dijo el Dr. Kim Woo-joo, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Corea en Seúl.

Lo que complica sus esfuerzos es la naturaleza de los brotes actuales. La transmisión se produce no solo en lugares abarrotados como clubes nocturnos, sino también en entornos como hogares y lugares de trabajo donde los gobiernos tienen menos opciones para controlar el comportamiento de las personas.

El jueves, Corea del Sur registró más de 500 casos nuevos por primera vez en unos ocho meses. Los expertos dicen que no parece haber un solo grupo importante, como lo había cuando las iglesias y las protestas contra el gobierno provocaron brotes anteriores.

La fatiga pandémica no ha ayudado. El personal médico está agotado, los jóvenes se aburren porque no pueden viajar y los dueños de negocios se sienten frustrados porque tienen que reducir su actividad o cerrar antes.

Kim Ill-soon, propietaria de una tienda de té en un barrio residencial de Seúl, dijo que su negocio había caído después de que el gobierno prohibió esta semana a la gente vivir dentro de los cafés. La comida para llevar sigue siendo una opción, pero para muchas personas, conversar con el té en persona es parte del atractivo.

“He estado ocupada pidiendo disculpas a mis clientes durante los últimos dos días”, dijo..

En Japón, las autoridades han informado alrededor de 2.000 infecciones al día. Los casos se están propagando rápidamente en Tokio, que reportó un récord de 570 infecciones el viernes, y alrededor de Osaka, Sapporo y otras ciudades. En comparación con las olas del verano, que afectaron principalmente a los jóvenes, la actual ha afectado a muchas personas de 40 años o más.

En una señal de alarma del país, la Agencia de la Casa Imperial de Japón dijo el viernes que había decidió cancelar el evento anual de Año Nuevo del emperador Naruhito en el Palacio Imperial en enero, la primera cancelación de este tipo desde 1990, cuando el país estaba de luto por la muerte de su abuelo.

“Por favor, no subestime el coronavirus”, dijo a los periodistas el miércoles en Tokio el Dr. Toshio Nakagawa, presidente de la Asociación Médica de Japón. “No podemos permitir que Japón se convierta en Estados Unidos o Europa”.

La esperanza es que las vacunas contra el coronavirus pronto entreguen a los funcionarios de salud de todo el mundo una nueva arma para combatir la pandemia. Pero no estarán ampliamente disponibles hasta la primavera como muy pronto.

Hasta entonces, y a medida que se acerca el invierno y aumenta la cantidad de casos, los funcionarios médicos de gran parte del este de Asia están pidiendo vigilancia y reconsiderando sus políticas contra la pandemia.

En la primavera y el verano, la atención se centró principalmente en la lucha contra los grupos en su origen. Los funcionarios de Tokio y Seúl, por ejemplo, respondieron a los que se habían extendido principalmente desde los clubes nocturnos cerrando temporalmente los lugares. Hong Kong impuso restricciones a las tripulaciones marítimas después de que se rastreara un grupo hasta los buques de carga.

Esta vez, los funcionarios parecen decididos a adoptar un enfoque más matizado, aparentemente impulsados ​​por las preocupaciones sobre los estragos económicos que la pandemia ya ha causado. Pero hacerlo frente a un patógeno tan pernicioso puede abrir nuevos desafíos.

Hong Kong está lanzando una nueva aplicación de rastreo de contactos que permitiría a las personas escanear voluntariamente códigos QR en sus teléfonos inteligentes cuando visitan una ubicación, lo que permitirá a los funcionarios abordar mejor cualquier grupo que surja. Pero estas aplicaciones han tenido un éxito limitado en Corea del Sur, Gran Bretaña y otros lugares.

Puede ser difícil persuadir a muchas personas para que descarguen la aplicación a menos que el gobierno proporcione más detalles sobre cómo se analizará la información personal. El tema de la privacidad de los datos es particularmente delicado en Hong Kong porque el gobierno chino ha estado reforzando su control sobre el territorio.

“Los habitantes de Hong Kong son los más proactivos a la hora de protegerse a sí mismos ya sus familias, pero necesitan ver pruebas de cómo la aplicación los beneficiaría y garantizaría su privacidad”, dijo Leung Chi-chiu, un especialista respiratorio de la Asociación Médica de Hong Kong.

Las últimas oleadas de infección también han obligado a los gobiernos a reducir sus esfuerzos tentativos para abrirse.

Los hongkoneses se apresuraron a comprar boletos de avión para aprovechar una burbuja de viajes planificada con Singapur, incluso antes de que se conocieran completamente los detalles. Los vuelos especiales habrían permitido a los residentes de ambos lugares evitar cuarentenas de 14 días a su llegada.

Se suponía que la burbuja de viajes comenzaría esta semana. Luego, los casos de Hong Kong se dispararon y los funcionarios pospusieron el inicio para el 6 de diciembre.

En Japón, el primer ministro Yoshihide Suga ha reducido una campaña de aproximadamente $ 16 mil millones diseñada para fomentar el turismo interno durante la pandemia. Pero no lo ha descartado por completo, diciendo que ayuda a apoyar las economías locales.

Para personas como Noriko Hashida, que vende cosméticos en Osaka, valió la pena correr el riesgo de contraer una semana de vacaciones con ocho de sus compañeros de trabajo.

La Sra. Hashida dijo que un subsidio turístico del gobierno les permitió buscar un hotel de lujo que normalmente hubiera estado fuera de su rango de precios. “Lo disfrutamos mucho”, dijo.

Aún así, decidieron cancelar un recorrido turístico por la isla porque la óptica era un poco incómoda.

“Pensamos que los residentes locales no se sentirían cómodos al ver visitantes de Osaka, donde las infecciones se están propagando rápidamente”, dijo.

Mike Ives y Tiffany May informaron desde Hong Kong y Makiko Inoue desde Tokio. Youmi Kim contribuyó con reportajes desde Seúl, Corea del Sur.

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