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Dos meses después de que un incendio forestal arrasara Paradise, California, en 2018, Kevin Phillips, entonces gerente del distrito de riego de la ciudad, caminó de una casa destruida a otra.

Los coches quemados, la chimenea ocasional y los esqueletos derretidos de lavadoras y secadoras eran las únicas formas reconocibles.

“Empezó a sorprenderse realmente cuando vio una estructura de pie”, dijo.

Phillips, ahora administrador de la ciudad de Paradise, estaba siguiendo al equipo tomando muestras de medidores de agua intactos conectados a hogares que ahora se redujeron a cenizas grises. Sabía por el incendio de Tubbs en 2017 que probablemente había toxinas dañinas en el sistema de distribución de agua: se necesitaría una acción rápida para proteger a las personas que regresan a la comunidad de los peligros de las toxinas como el benceno, que pueden causar náuseas y vómitos a corto plazo. , o incluso cáncer con el tiempo.

Los incendios forestales, que volvieron los cielos de un naranja tenue sobre ciudades desde Seattle hasta Santa Cruz este año, están envolviendo cada vez más los hogares de las personas y continúan causando estragos en California, Oregon, Washington y Colorado en las últimas semanas. Pero incluso cuando las casas no se queman, surgen otros peligros como consecuencia, y los expertos están prestando más atención a lo que sucede con los sistemas de agua municipales después de un incendio, cuando las toxinas liberadas pueden llegar a los sistemas de plomería y otros daños pueden persistir en las tuberías. durante años.

Después del incendio Paradise, por ejemplo, las pruebas informadas en un nuevo estudio mostraron niveles de benceno en el agua potable en 2.217 partes por mil millones. El Tubbs Fire llevó a niveles tan altos como 40.000 partes por mil millones. Salud de California Las autoridades dicen que 1 parte por mil millones es peligrosa a largo plazo, y 26 partes por mil millones es peligrosa para la exposición a corto plazo. Y muchos otros compuestos que terminan en el agua después de un incendio también pueden crear riesgos para la salud.

“Ya es bastante difícil tener las restricciones pandémicas”, dijo Angela Aurelia, residente de Boulder Creek en el condado de Santa Cruz, cuya casa resultó parcialmente dañada en agosto. “Y luego tienes un incendio forestal y pierdes el acceso a tu casa y entonces ni siquiera podemos volver a casa porque el agua probablemente no sea segura para usar”.

Phillips y algunos otros que trabajan para garantizar que el agua que fluye hacia los hogares sea segura dicen que están siguiendo pautas que no están diseñadas para este tipo de desastre.

Después de un incendio, el agua en las casas y en las tuberías subyacentes “puede contaminarse con una variedad de compuestos orgánicos volátiles y compuestos orgánicos semivolátiles” a niveles que exceden los límites regulatorios establecidos por el estado de California, así como por la Protección Ambiental federal. Agencia, dijo Amisha Shah, ingeniera de calidad del agua en la Universidad Purdue. “Está muy claro que hay que abordarlo”.

Los compuestos orgánicos volátiles, como el benceno, el naftaleno y el cloruro de metileno, tienen un punto de ebullición bajo y pueden dispersarse fácilmente en el aire. Los semivolátiles, incluidos el criseno y el benzo (b) fluoranteno, tienen un punto de ebullición más alto, pero pueden dispersarse durante, por ejemplo, una ducha tibia. Aunque no todos estos compuestos son dañinos, se ha descubierto que algunos provocan cáncer a largo plazo.

El Dr. Shah fue coautor de la estudio publicado en julio por AWWA Water Science que resumió las lecciones de los últimos años. Al analizar datos de muestra del incendio Tubbs y del Camp Fire que destruyó Paradise, los investigadores encontraron algunas de esas toxinas dañinas causadas por los incendios forestales en todo el sistema de distribución. La preocupación anterior se había centrado en la escorrentía de cenizas que llega a las fuentes de agua, como los embalses.

Las observaciones de los investigadores coincidieron con la experiencia de Phillips en Paradise hace dos años.

“Más del 50 por ciento de esas líneas de servicio de estructuras quemadas tuvieron alguna detección de contaminación”, dijo.

Pero se dio cuenta de que tenía algo de azar. El agua en una casa estaría contaminada, mientras que el sistema vecino estaría limpio.

Las regulaciones estatales parecían inadecuadas para lidiar con un escenario posterior a un incendio forestal, lo que obligó al Sr. Phillips y su equipo a improvisar de manera efectiva sus propios estándares.

“Fuimos más allá de lo que tal vez la Junta de Aguas nos hubiera pedido que hiciéramos”, dijo.

Si no lo hubieran hecho, dijo, podría haber tomado años, si no décadas, para tener nuevamente agua potable en la ciudad.

La forma en que el agua se mueve a través de los sistemas de distribución, especialmente durante un incendio forestal, es compleja y necesita más estudio. Pero el Dr. Shah y los otros autores de la investigación dicen que una pérdida de presión, que ocurre cuando los incendios dañan las tuberías, convierte la tubería en un vacío que succiona el humo y otras toxinas de las casas en llamas. Luego, esas toxinas circulan por el sistema de distribución de agua de una comunidad. Incluso puede empeorar, por ejemplo, cuando los bomberos usan un hidrante cercano, un paso necesario que estimula la circulación de manera efectiva.

Además de que las toxinas se dispersan cada vez más de esos edificios carbonizados, las tuberías de plástico comunes en las áreas montañosas de California liberan toxinas cuando se calientan, se derriten o se queman. Los autores del estudio dijeron que dichas tuberías, incluso si no estuvieran dañadas, podrían absorber las toxinas que las atraviesan y que se filtrarían al agua durante un largo período de tiempo.

En el Valle de San Lorenzo, por ejemplo, 7.5 millas de tuberías de polietileno de alta densidad se quemaron y fueron destruidas el 21 de agosto. Las tuberías sobre el suelo, que atravesaban una montaña escarpada y densamente boscosa en el condado de Santa Cruz, suministraron agua a más de 21.000 habitantes.

Rick Rogers, el gerente de distrito del Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo, dijo que estaba “siguiendo la regulación estatal al pie de la letra”. Emitieron una orden de “no beber, no hervir”, pero no se les ha dicho que emitan una orden de “no usar”.

El distrito El aviso emitido el 29 de agosto decía a los residentes que podían ducharse, pero que debían “limitar el tiempo de ducha” y “ventilar bien el área”. También recomendó que “la opción más segura es usar agua alternativa para las duchas”. En reuniones públicas, los residentes expresaron confusión sobre las órdenes. Pruebas posteriores han encontrado benceno en el suministro de agua del valle.

Desde 2014, el estado de California puso la responsabilidad de la seguridad del agua en manos de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos.

Las regulaciones vigentes para los servicios públicos de agua locales están diseñadas para la actividad diaria normal. Las pruebas recomendadas por la junta tienen como objetivo encontrar contaminantes de rutina. Debido a que no existe un libro de reglas para un desastre de incendios forestales, las regulaciones no toman en cuenta todas las toxinas que los científicos ahora reconocen como las consecuencias de los incendios forestales.

En algunos casos, la junta estatal ha recomendado pruebas que solo buscan benceno, que consideran una señal importante de otros contaminantes.

“El benceno ha sido el principal indicador de contaminación en todos los casos en los que ha habido productos de combustión que han entrado en el sistema de agua”, dijo Stefan Cajina, de la división de agua potable de la junta.

Añadió que las pruebas de contaminantes semivolátiles podrían ser útiles, “pero en nuestra experiencia no es probable que estén allí a menos que también esté presente benceno”.

Muchos científicos no están de acuerdo con esta suposición, y los datos que estudiaron la Dra. Shah y sus colegas mostraron semivolátiles cancerígenos cuando no había benceno presente.

“Hay suficiente información para ser cautelosos”, dijo Fernando Rosario-Ortiz, director de ingeniería ambiental de la Universidad de Colorado, Boulder, que no participó en el estudio. “Definitivamente está enseñando a las empresas de agua potable que si pasas por un caso como el de Santa Rosa y el incendio de Paradise, bajo esos criterios definitivamente deberías hacer algunas pruebas adicionales”.

Al priorizar el tiempo y la eficiencia durante una emergencia, el estado recomienda a las empresas de agua que analicen las toxinas que es más probable que se encuentren. El Sr. Cajina dijo que las pruebas de otras toxinas, como los semivolátiles, podrían llevar más tiempo y costar más.

“Ese tipo de prueba podría ser más apropiado para un estudio a largo plazo que para una respuesta activa inmediata al fuego”, dijo.

Pero como el Dr. Shah y sus colegas informan en su estudio, cuando los incendios queman casas y tuberías, también se han encontrado otras toxinas potencialmente dañinas más adelante. Si no se contiene la contaminación, puede extenderse rápidamente por todo el sistema.

“El tiempo es esencial para no permitir que las unidades residenciales, o cualquier lugar donde deseen usar agua, abran el grifo y luego se expongan”, dijo.

Parte del problema es la falta de una autoridad clara durante un estado de emergencia, ya que la autoridad para el agua permanece distribuida entre varias agencias federales y estatales.

“No hay una misión específica para el agua en el marco de respuesta nacional”, dijo Kevin Morley, gerente de relaciones federales de la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas. Con tantos departamentos supervisando el agua durante una emergencia, se vuelve difícil determinar una autoridad, una dirección y un apoyo claros.

Otros estados ahora están buscando las pautas y regulaciones de California para informar cómo abordan la seguridad en el agua de los incendios forestales. Una agencia de Oregon el mes pasado emitió una guía para las pruebas de compuestos orgánicos volátiles que parece replicar las recomendaciones de California, copiando algunos de los problemas sobre los que han advertido los científicos.

A medida que los incendios forestales empeoran y se vuelven cada vez más comunes, expertos como el Dr. Shah están pidiendo pautas claras a nivel federal o estatal que las empresas de agua locales puedan seguir.

Recomiendan realizar pruebas para una amplia gama de compuestos, en todos los sistemas de agua, y la necesidad de emitir órdenes de “no usar” para el agua residencial hasta que los resultados estén disponibles. Las medidas preventivas, como la instalación de válvulas unidireccionales en los medidores de agua domésticos y el cierre de los sistemas de agua antes de la amenaza de un incendio, podrían aislar la contaminación. El Distrito de Agua del Valle de San Lorenzo cerró parte de su sistema, por ejemplo, lo que podría haber ayudado a evitar cierta propagación.

Phillips dijo que a medida que persistían los peligros de los incendios forestales, los estados y las ciudades debían estar más “preparados para lo desconocido.

“Tienes que poner el peor de los casos en una prueba de estrés y luego construir una respuesta en torno a eso”.

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