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La contaminación plástica no es solo ensuciar los océanos del mundo. También está en el aire que respiramos, viajando en el viento y bajando de los cielos, según un nuevo estudio. Cada año llueven más de 1,000 toneladas de pequeños fragmentos en parques nacionales y áreas silvestres en el oeste americano, lo que equivale a entre 123 y 300 millones de botellas de plástico.

“No hay rincones o grietas en la superficie de la tierra que no tengan microplásticos”, dijo Janice Brahney, científica de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del nuevo estudio. “Es realmente desconcertante pensar en ello”.

Si bien es conocida la problemática presencia de plásticos en los vertederos, en los océanos y en ambientes de agua dulce como los Grandes Lagos, la investigación sobre partículas en el aire es más reciente. Documentos anteriores han descrito la búsqueda de microplásticos en el aire, entre otros lugares, Europa, China y el Ártico.

El nuevo artículo, publicado el jueves en la revista Science, informa que encontró plástico en partes remotas de los Estados Unidos; Los investigadores recolectaron muestras de 11 parques nacionales y áreas silvestres.

Encontraron pequeños trozos de plástico en el 98 por ciento de las 339 muestras que recolectaron; los plásticos representaron el 4 por ciento de las partículas de polvo que se probaron.

Encontrar tanto plástico en áreas supuestamente vírgenes “fue un resultado muy sorprendente”, dijo el Dr. Brahney; ella y sus colegas volvieron a sus cálculos una y otra vez, dijo, asumiendo que estaban equivocados. Pero no lo fueron.

Las colecciones se realizaron tanto en condiciones secas como durante períodos de lluvia y nieve, lo que ayudó al Dr. Brahney y a los coautores, Margaret Hallerud y Eric Heim del estado de Utah, Maura Hahnenberger del Salt Lake Community College y Suja Sukumaran de Thermo Fisher Scientific, Determinar los orígenes probables de las partículas. Las partículas más grandes cayeron con lluvia y nieve, mientras que las más pequeñas aparecieron en condiciones secas.

Los investigadores concluyeron que las partículas depositadas en climas húmedos probablemente se originaron relativamente cerca, con los pedazos de plástico arrastrados al aire por las tormentas de los centros urbanos, y luego cayendo nuevamente con la lluvia y la nieve. En cambio, sugirieron que las partículas más pequeñas y livianas habían sido transportadas a distancias extremadamente largas en corrientes altas en la atmósfera y se habían convertido en parte de los ciclos de transporte global de polvo. Los depósitos secos constituyeron más del 75 por ciento del plástico que se probó.

Las microfibras que recolectaron los investigadores eran consistentes con los tipos de textiles. Se utiliza en la confección de ropa y en la producción de alfombras y revestimientos industriales, así como en equipos para exteriores como carpas y ropa impermeable. Eso significa que “las emisiones de los usuarios del parque pueden contribuir a las tasas de deposición observadas, particularmente en los parques nacionales con altas tasas de visitas”, aunque los investigadores concluyeron que esas fuentes no produjeron una gran parte de las muestras en general.

Chelsea M. Rochman, profesora asistente de ecología en la Universidad de Toronto, coautora de un comentario acompañante del nuevo estudio, dijo en una entrevista que el documento no fue el primero en mostrar microplásticos en depósitos atmosféricos, o incluso en depósitos atmosféricos. de microplásticos a lugares remotos. Pero agregó que los investigadores parecían ser los primeros en preguntar a través de su investigación, “la pregunta científica básica: por qué y cómo está sucediendo esto”.

El comentario afirmaba que la idea de “plástico bajo la lluvia” es el tipo de descubrimiento que puede “agotar la imaginación”.

El Dr. Brahney agregó que el fenómeno podría contribuir a la alteración ambiental de las comunidades microbianas y causar un daño ecológico más amplio. Los humanos también podrían estar en riesgo, dijo ella; La presencia de tantas partículas finas en el aire significa “también lo estamos respirando”. Los efectos en la salud de tomar partículas de plástico no se conocen bien, aunque los tamaños de las partículas detectadas son consistentes con el tamaño de las que se acumulan en el tejido pulmonar, dijo.

Estudios previos sobre la exposición en el lugar de trabajo a altos niveles de partículas de plástico inhaladas los vinculaban con enfermedades pulmonares y daños en los tejidos. Las concentraciones de plásticos en el ambiente exterior son más bajas, pero podrían contribuir a los efectos de las partículas.

Stephanie Wright, profesora de toxicología ambiental en el King’s College de Londres que estudió el impacto de los microplásticos inhalados en la salud, dijo que en la atmósfera, “estas concentraciones siguen siendo pequeñas cantidades en comparación con otras partículas prominentes”, como el carbono negro encontrado en hollín todos los días. “Hasta que tengamos una comprensión sólida de nuestra exposición, es difícil inferir los efectos sobre la salud”, dijo.

Joana C. Prata, Ph.D. estudiante de Biología y Ecología del Cambio Global en la Universidad de Aveiro en Portugal que también estudió los riesgos para la salud de los plásticos en el aire, dijo que los plásticos en el aire recientemente discutidos ya podrían estar contribuyendo a los efectos negativos de la contaminación en la salud y que “los efectos adversos de no se puede excluir la exposición crónica a bajas concentraciones de microplásticos en el aire “.

El Dr. Rochman, el autor del comentario, dijo que la nueva investigación y nuestra creciente conciencia de las cantidades de plástico que caen a nuestro alrededor nos llevaron a la pregunta “¿Qué haces con eso?”

El documento proporcionó una respuesta, más o menos, pero no fácil. “Las consecuencias para los ecosistemas aún no se comprenden bien, pero son inevitables en el futuro inmediato. Si se mitigan los peligros potenciales que plantean los microplásticos ambientales “, escribieron los autores, lo que se requerirá es nada menos que” el compromiso de la comunidad global “.

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