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EL HUSSEINEYA, Egipto – Un grito atravesó la noche desde el balcón de un hospital egipcio. Una enfermera gritaba que los pacientes de la unidad de cuidados intensivos de Covid estaban jadeando por aire.
Ahmed Nafei, que estaba afuera, pasó rozando a un guardia de seguridad, entró corriendo y vio que su tía de 62 años estaba muerta.
Furioso, sacó su teléfono y comenzó a filmar. Parecía que el hospital se había quedado sin oxígeno. Los monitores sonaban. Una enfermera estaba visiblemente angustiada y acurrucada en un rincón mientras sus colegas intentaban resucitar a un hombre con un ventilador manual.
Al menos cuatro pacientes murieron.
A medida que aumentaba la indignación, el gobierno negó que el hospital se hubiera quedado sin oxígeno.
Un comunicado oficial emitido al día siguiente concluyó que los cuatro que murieron habían sufrido “complicaciones” y negó que las muertes tuvieran “alguna conexión” con una escasez de oxígeno. Los oficiales de seguridad interrogaron al Sr. Nafei y los funcionarios lo culparon por violar las reglas que prohíben las visitas y la filmación dentro de los hospitales.
Sin embargo, una investigación del New York Times encontró lo contrario.
Los testigos, incluido el personal médico y los familiares de los pacientes, dijeron en entrevistas que la presión de oxígeno había caído a niveles precipitadamente bajos. Al menos tres pacientes, dijeron, y posiblemente un cuarto, habían muerto por falta de oxígeno. Un análisis detallado del video realizado por médicos en Egipto y Estados Unidos confirmó que la caótica escena en la UCI. indicó una interrupción en el suministro de oxígeno.
La fatal escasez de oxígeno fue el resultado final de una cascada de problemas en el hospital, encontró nuestra investigación. Para cuando los pacientes se estaban asfixiando en la UCI, un suministro de oxígeno de alivio que se había ordenado ya tenía horas de retraso y un sistema de oxígeno de respaldo había fallado.
“No vamos a enterrar la cabeza en la arena y fingir que todo está bien”, dijo un médico del hospital, que habló bajo condición de anonimato porque temía ser arrestado. “El mundo entero puede admitir que hay un problema, pero nosotros no”.
La prisa del gobierno por negar el episodio es solo el último ejemplo de la falta de transparencia en su respuesta a la crisis de Covid, que ha llevado al cinismo y la desconfianza de sus garantías públicas.
Para muchos egipcios, el video de Nafei ofreció una vista poco común y sin censura del costo real del coronavirus en el pico de la segunda ola de la pandemia en Egipto.
El gobierno reconoció que cuatro personas en la sala de cuidados intensivos murieron ese día 2 de enero, pero negó que fuera por falta de oxígeno.
El comunicado del Ministerio de Salud dijo que los pacientes que murieron eran en su mayoría ancianos, que fallecieron en diferentes momentos y que al menos una docena de otros pacientes, incluidos los recién nacidos en incubadoras, estaban vinculados a la misma red de oxígeno y no se vieron afectados. Esos factores, dijo, confirmaron “la falta de una conexión entre las muertes y las acusaciones sobre la escasez de oxígeno”.
El personal médico verificó que el suministro de oxígeno del hospital no se había agotado por completo, pero dijo que la presión era peligrosamente baja. Fue aún peor en la unidad de cuidados intensivos, dijeron, e insuficiente para mantener con vida a los pacientes. I.C.U. Los respiraderos pueden haber estado al final de la red, explicaron, o la tubería puede haber tenido otras ineficiencias.
Los esfuerzos del personal del hospital para abordar la escasez se vieron frustrados por más averías. Cuando intentaron cambiar el suministro de oxígeno en la I.C.U. desde el tanque principal del hospital hasta la reserva de respaldo, el sistema de reserva parecía estar sobrecargado y fallar.
Más temprano en el día, conscientes de que se estaban agotando, los funcionarios del hospital habían solicitado más oxígeno al Ministerio de Salud. Pero el camión de reparto, que debía llegar por la tarde, llegó con más de tres horas de retraso.
“Si hubiera llegado a las 6 p.m., nada de esto habría sucedido”, dijo el médico del hospital.
Los expertos médicos que analizaron el video, incluidos seis médicos de Estados Unidos y Egipto, detectaron detalles que respaldan el hallazgo de una falla de oxígeno.
En el video, ninguno de los pacientes parece estar conectado a la línea central de oxígeno.
Un médico está usando un tanque portátil, que generalmente se usa en emergencias y solo temporalmente. Y a solo unos metros de distancia, se ve a un grupo de enfermeras tratando de resucitar a un paciente con una bomba manual que no parece estar conectada a una fuente de oxígeno.
“No hay un tubo de oxígeno conectado a la bolsa de aire”, dijo el Dr. Hicham Alnachawati, médico de atención de urgencias de Nueva York que trabajó en el hospital I.C.U.s. “Se le está dando aire libre, básicamente. No sucede. Es imposible a menos que no tengas oxígeno “.
Otro médico que revisó el video, el Dr. Bushra Mina, el jefe de neumología egipcio-estadounidense del Hospital Lenox Hill que ha atendido a cientos de pacientes con Covid-19 en Nueva York, notó la “urgencia” del médico y las enfermeras en el video. “Tratando de obtener suministro de oxígeno de emergencia o suplementos para los pacientes”.
“Puede ser abrumador, incluso en los EE. UU., Donde se tienen muchos recursos”, dijo el Dr. Mina. “Así que imagina Egipto, donde los recursos son limitados y estás más allá de tu capacidad”.
La crisis de oxígeno en el Hospital Central El Husseineya puede no haber sido la única.
Las señales de escasez en otros hospitales inundaron las redes sociales durante una semana. El director de un hospital hizo un llamado en las redes sociales para que las personas donaran tanques de oxígeno portátiles, citando una “necesidad crítica”. Un paciente de otro hospital se filmó a sí mismo en la sala de aislamiento diciendo: “No tenemos suficiente oxígeno”. Y un video de una escena similar a la que el Sr. Nafei había presenciado circuló en línea.
Estas afirmaciones no se pudieron verificar de forma independiente.
“¿Hay un problema real?” preguntó Ayman Sabae, investigador de la Iniciativa Egipcia por los Derechos Personales, un grupo de derechos humanos. “Nadie puede afirmar tener esa información excepto el gobierno”.
El historial del gobierno durante la crisis no ha inspirado confianza en que se esté nivelando con los egipcios.
El presidente Abdel Fattah el-Sisi ha denunciado a los críticos de los esfuerzos del gobierno contra el coronavirus como “enemigos del estado”. Sus servicios de seguridad expulsaron a un periodista extranjero que cuestionó el peaje oficial. El fiscal advirtió que cualquier persona que difunda “noticias falsas” sobre el coronavirus enfrenta hasta cinco años de prisión.
Y el gobierno se ha involucrado en una amarga disputa con los médicos, que se rebelaron antes en la pandemia por la falta de equipo de protección. Varios médicos fueron encarcelados.
“Están tratando de controlar la narrativa, están tratando de asegurarse de que las cosas parezcan estar bajo control y una parte de eso es controlar la información que se comunica al público”, dijo Sabae. “No tengo ningún problema con eso si el gobierno nos va a proporcionar información creíble en la que podamos confiar”.
En cambio, cuando apareció el video del Hospital Central El Husseineya, la respuesta equivalió a decirles a los egipcios que no creyeran lo que vieron.
“Esta no es una escena que muestre escasez de oxígeno”, dijo Mamdouh Ghorab, gobernador de Al Sharqiya, la gobernación que incluye el Hospital Central El Husseineya. Hablaba en un programa de televisión progubernamental que no entrevistó ni invitó a ningún testigo para desafiar la narrativa oficial.
Incluso las cifras oficiales son sospechosas. Egipto ha informado de más de 150.000 casos de Covid y más de 8.000 muertes, cifras notablemente bajas para la región y para un país de más de 100 millones de personas.
Pero los expertos externos e incluso algunos funcionarios del gobierno dicen que ambas cifras son muy subestimadas, principalmente debido a la falta de pruebas generalizadas y porque los laboratorios que realizan pruebas no siempre informan sus resultados al gobierno.
Incluso cuando negó la escasez de oxígeno en El Husseineya Central, los funcionarios comenzaron a tomar medidas para abordar el problema, reconociéndolo tácitamente.
El ministro de Salud, Hala Zayed, reconoció la escasez de camiones de suministro de oxígeno y los retrasos en la distribución. El presidente Sisi pidió al gobierno que duplicara la producción de oxígeno para satisfacer el aumento de la demanda.
El gobierno tomó otra acción aparentemente en respuesta al video de la crisis en El Husseineya Central. Los visitantes ahora deben dejar sus teléfonos en la puerta.
Mona El-Naggar informó desde El Husseineya y Yousur Al-Hlou desde Nueva York. Video de Arielle Ray y Ben Laffin.
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