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William Charles Dement nació el 29 de julio de 1928 en Wenatchee, Washington, en la parte centro-norte del estado, y creció más al sur en Walla Walla. Su padre, Charles, era agente fiscal y contable, y su madre, Kathryn (Severyns) Dement, era ama de casa.

Después de servir en el ejército en la posguerra de Japón, donde editó un periódico del regimiento, obtuvo una licenciatura en ciencias médicas básicas en la Universidad de Washington, Seattle, en 1951. Pagó su trabajo trabajando como bajista de jazz y organizó sesiones improvisadas. en su casa flotante.

La fascinación del Dr. Dement por el sueño comenzó en la escuela de medicina de la Universidad de Chicago. Se sintió intrigado con el trabajo de Nathaniel Kleitman, un fisiólogo que fue acreditado por realizar investigaciones pioneras sobre el sueño cuando el campo apenas existía. El Dr. Kleitman y un estudiante graduado, Eugene Aserinsky, informaron por primera vez el descubrimiento del movimiento ocular rápido, o REM, durante el sueño.

La fascinación del Dr. Dement por el sueño aumentó cuando el Sr. Aserinsky le dijo lo que significaban los movimientos parpadeantes de los ojos.

“‘Dr. Kleitman y yo pensamos que estos movimientos podrían estar relacionados con los sueños “, recuerda el Dr. Dement, que le dijo el Sr. Aserinsky. “Para un estudiante interesado en la psiquiatría, este comentario casual fue más sorprendente que si me hubiera ofrecido un boleto de lotería ganador”.

Después de unirse al laboratorio del sueño del Dr. Kleitman, el Dr. Dement filmó temas en el sueño REM (un sujeto que estudiaba en la universidad era la futura escritora, directora y actriz Elaine May) y estudió la conexión entre el sueño REM y los sueños.

Al medir las ondas cerebrales y los movimientos oculares de nueve sujetos dormidos en 1956, el Dr. Dement y el Dr. Kleitman encontraron una alta incidencia de recordación de sueños cuando los sujetos se despertaron cinco a 15 minutos después de que el sueño REM había comenzado.

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