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Hacía menos 40 grados Fahrenheit, y muchos de los niños usaban jeans. Olvidaron volver a traer pantalones para la nieve. Pero querían ir a esquiar de todos modos, y por eso estuvimos allí, así que los llevamos a esquiar, incluso si algunos de los niños vestidos menos apropiadamente regresaban temprano.

Estaba en Nulato, un pueblo de Koyukon Athabascan de un par de cientos de personas que se encuentra en la parte baja del río Yukon en el interior occidental de Alaska, como voluntario como entrenador de esquí en un programa llamado Skiku, un acrónimo lúdico de la palabra Inupiaq para hielo. sikuy la palabra inglesa esquí.

El objetivo de Skiku es ayudar a crear (o, en algunos casos, continuar) una tradición de esquí nórdico en las zonas rurales de Alaska, tanto como un pasatiempo saludable como una forma de transporte.

En los años previos a la pandemia de coronavirus, decenas de aldeas participaron en el programa, y ​​la mayoría recibió una visita de un grupo de entrenadores cada primavera. (El equipo de esquí permanece todo el año).

He estado involucrado en el programa desde 2015, cuando viajé por primera vez desde mi casa en Fairbanks a la aldea Inupiat de Noorvik, en la costa oeste de Alaska. Antes de eso, nunca había estado en ninguna aldea de Alaska, muchas de las cuales son predominantemente nativas de Alaska.

No es particularmente raro que los habitantes blancos de Alaska como yo no hayan estado en las aldeas más pequeñas del estado. La mayoría de las aldeas no son accesibles por carretera y, sin una razón específica para ir, la mayoría de la gente no lo hace.

Ha sido inesperadamente satisfactorio en los años intermedios ver cómo el deporte se afianza en la comunidad. Algunos de los niños más pequeños, para quienes siete años son literalmente toda una vida, nunca han conocido un mundo. sin visitas anuales de Skiku.

El mejor lugar para esquiar en Nulato fue a lo largo de un sendero para motos de nieve cerca de la escuela que formaba un circuito de una milla. Esquiamos este mismo bucle una y otra vez. Los otros entrenadores y yo nos turnamos en la parte de atrás del grupo, ya que nos resultaba imposible mantenernos calientes mientras esquiamos con los niños más lentos.

El sendero se adentraba en un humedal antes de regresar a través del bosque, y era bueno esquiar en cualquier medida. Aunque hay un sistema de carreteras bien desarrollado dentro de Nulato, con tráfico mínimo, las carreteras están heladas e implacables para los niños que inevitablemente se caen. Los senderos para motos de nieve generalmente permiten esquiar mucho mejor.

Las carreteras tampoco llegan tan lejos, ya que todas las carreteras en Nulato son locales, es decir, no hay carreteras dentro o fuera de la ciudad. La única forma de llegar al pueblo es por el río o por aire.

Aunque he visitado seis aldeas como entrenador de esquí voluntario, las fotos compartidas aquí son de Nulato en 2020, Arctic Village en 2018 y dos viajes a Kaktovik en 2018 y 2019.

Los viajes a Arctic Village y Kaktovik fueron parte de un programa separado (y sin nombre) fundado por uno de los fundadores de Skiku, Lars Flora, dos veces olímpico de invierno. El programa de Lars es ligeramente diferente al de Skiku; incorpora skijoring (ser tirado por perros mushing mientras estás en esquís, que es tan divertido como parece) y kite ski. Pero la idea general es la misma.

Arctic Village se encuentra en las colinas arboladas de Brooks Range, en las afueras del límite sur del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, que la administración Trump ha empujado a abierto al desarrollo de combustibles fósiles. Kaktovik se encuentra en una isla en el mar de Beaufort, frente a la costa norte de Alaska y dentro de los límites del refugio.

El área alrededor de Kaktovik se llama la llanura costera por una razón: en el invierno, cuando el mar se congela, Kaktovik es una de las pocas características en un lienzo en blanco, ininterrumpido incluso por el mar.

El esquí en Arctic Village fue insuperable. La mayoría de los lugareños calientan sus casas exclusivamente con madera, que recolectan a través de los numerosos senderos para motos de nieve que atraviesan el pueblo y se adentran en el bosque circundante. Y dado que los residentes a menudo conducen máquinas de dos tiempos más antiguas que carecen de la potencia para subir colinas empinadas sin correr, los senderos son todos suaves, sin giros bruscos en las pistas: senderos ideales, en otras palabras, para esquiar.

Kaktovik es un lugar más difícil para fomentar el esquí. El terreno es completamente llano y, sin una topografía significativa, ir a esquiar en la tundra azotada por el viento fuera del pueblo carece del mismo atractivo. En cambio, cuando llevábamos a los niños al exterior, a menudo construíamos saltos en colinas formadas por ventisqueros de varios pisos.

Cuando visité Kaktovik a principios de mayo de 2019, no pudimos esquiar afuera durante la primera mitad de la semana debido a una tormenta de viento implacable. Cuando finalmente amainó el viento, los otros entrenadores y yo fuimos a las 11 p.m. caminar bajo la tenue luz del sol y fue cargado por un oso polar.

El resto de la semana se pasó con un horario muy limitado. Cuando esquiábamos, estaba bajo la vigilancia de dos de los guardias osos de la aldea, que iban armados con pistolas. (Kaktovik es un destino principal para la observación de osos polares a fines del verano, pero esta tregua incómoda con los osos está provocando problemas cada vez mayores con los osos envalentonados que llegan a la ciudad).

Los conceptos erróneos sobre la Alaska rural abundan en las ciudades. En el peor de los casos, los habitantes de la ciudad de Alaska a menudo ven las aldeas como lugares sombríos y poco atractivos. Pero, durante mi tiempo como instructor de esquí, descubrí exactamente lo contrario.

Hay un tropo que se repite a menudo sobre el tejido social estrecho que se encuentra en las ciudades pequeñas. Pero en las zonas rurales de Alaska, es algo que se siente de manera sutil: la forma en que los niños mayores ayudan a los más pequeños sin rastro de resentimiento, o cómo todos los adultos en la ciudad son esencialmente guardianes de todos los niños.

Durante mi tiempo en Skiku, he llegado a comprender mi estado natal en un grado mucho mayor, mejorando mi humillante y triste comprensión de su geografía física y cultural. A veces creo que ese es el valor real del programa: llevarnos a los pueblos blancos de Alaska a las aldeas para ver cómo es realmente la vida allí, para que podamos dejar de perpetuar narrativas apócrifas y reduccionistas. Después de todo, sin Skiku, sería difícil para mí encontrar una razón para pasar una semana en un pueblo diferente cada año.

Pero en última instancia, mis motivos personales no importan y a los niños no les preocupa si me enseñan sobre sus vidas. Les encanta esquiar.

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