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La Dra. Hannah Rosenblum era la médica a cargo del equipo que atendía al paciente en el hospital. Cuando entró en su habitación, los oídos del hombre la sorprendieron de inmediato. Eran de un rojo brillante y todo por encima de los lóbulos de las orejas estaba enormemente hinchado. El resto del examen del paciente no tuvo nada de especial. A pesar de que tenía lo que parecía en la radiografía como una neumonía bastante grave, no tenía ningún problema para respirar. Rosenblum estaba preocupado por los marcadores inflamatorios tremendamente elevados. Tal vez fuera una infección, pero parecía mucho más probable que fuera una de las muchas enfermedades inflamatorias sistémicas. Son poco comunes pero potencialmente mortales, es importante no pasarlos por alto.

Rosenblum y su pasante, Melissa Mariscal, pasaron por todo lo que sabían sobre el paciente: tenía sinusitis crónica y neumonía, pero no tenía fiebre ni escalofríos. El cartílago de las orejas estaba rojo e hinchado. Había sangre en su orina. Tenía dolores musculares que empeoraban con el esfuerzo, pero no había evidencia de deterioro muscular. Y tenía estos marcadores inflamatorios increíblemente altos. El hecho de que tantas partes de su cuerpo estuvieran afectadas constituía un fuerte argumento a favor de algún tipo de enfermedad reumatológica. ¿Pero cual?

Mientras hablaban, regresaron los resultados de la tomografía computarizada del paciente. Tenía varias masas (llamadas granulomas) y algunos agujeros (llamados cavidades) en el tejido pulmonar. Con base en ese hallazgo, más su historial de sinusitis, el radiólogo sugirió enfáticamente que consideraran el diagnóstico de algo conocido como granulomatosis con poliangeítis (GPA). La GPA es una enfermedad de las arterias pequeñas y medianas del cuerpo, razón por la cual puede afectar a tantas partes diferentes. Se caracteriza por el desarrollo de granulomas (grupos de glóbulos blancos y otros tejidos que se forman como reacción a una infección o inflamación) en los pulmones, en las vías respiratorias superiores y en los riñones. Si no se trata, la enfermedad puede causar la muerte y destruir los tejidos afectados.

Rosenblum y Mariscal buscaron inmediatamente GPA. ¿Podría explicar otras partes de la presentación de este paciente? Las orejas rojas: sí. La sangre en la orina: sí. Los dolores musculares: sí. La sinusitis crónica: absolutamente. El interno hizo una derivación al equipo de reumatología para pedir ayuda para diagnosticar esta enfermedad y tratarla.

El equipo de reumatología recomendó análisis de sangre para buscar evidencia de GPA y descartar otras posibilidades. El tratamiento de la GPA requiere una supresión agresiva de los glóbulos blancos inflamatorios, a menudo durante meses. Antes de comenzar este tipo de tratamiento, tendrían que asegurarse de que no tuviera ninguna enfermedad oculta, como la tuberculosis, que podría estallar repentinamente si los glóbulos blancos no funcionaban. No lo hizo, así que cuando los resultados de la prueba dieron positivo, se le inició con prednisona en dosis altas y un segundo medicamento inmunosupresor llamado rituximab. El tratamiento duró meses, pero la mejoría comenzó de inmediato. Tan pronto como recibió su primera dosis de prednisona, me dijo, se sintió “como un millón de dólares”.

Todavía no se queja mucho. Cuando hablé con él, me dijo que estaba 98 por ciento mejor. Pero su hermana informa que todavía le habla de su dolor y rigidez a veces, especialmente después de estar sentado un rato. Y episodios de congestión. “¿Su médico lo sabe?” ella siempre le pregunta y él promete hacer la llamada. Y, me dice, tal vez lo haga.

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