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RIO DE JANEIRO – La caótica respuesta al coronavirus en Brasil, donde ha matado a más de 105.000 personas, convirtió la experiencia del país en una advertencia que muchos en todo el mundo han observado con alarma.

Pero a medida que aumentaba el número de casos en el país, los investigadores de vacunas vieron una oportunidad única.

Con un contagio generalizado sostenido, un amplio banco de expertos en inmunización, una sólida infraestructura de fabricación médica y miles de voluntarios para ensayos de vacunas, Brasil se ha convertido en un actor potencialmente vital en la lucha mundial para poner fin a la pandemia.

Tres de los estudios de vacunas más prometedores y avanzados del mundo se basan en científicos y voluntarios de Brasil, según el informe de la Organización Mundial de la Salud sobre el progreso de la investigación de vacunas.

El asediado gobierno espera que sus ciudadanos puedan estar entre los primeros en el mundo en ser vacunados. Y los expertos médicos están imaginando la posibilidad de que Brasil incluso pueda fabricar la vacuna y exportarla a los países vecinos, una perspectiva que los llena de algo que ha escaseado este año: orgullo.

“Soy muy optimista”, dijo Dimas Covas, director del Instituto Butantan, un productor biofarmacéutico de renombre internacional que se ha asociado con Sinovac de China en uno de los estudios que ha alcanzado la tercera etapa de investigación, durante la cual se prueban posibles vacunas en 9.000 personas.

“Brasil será uno de los primeros países en tener la vacuna”.

También se han reclutado unos 5.000 brasileños para apoyar un ensayo de vacunas realizado por AstraZeneca, una compañía farmacéutica sueco-británica en asociación con la Universidad de Oxford. Se reclutó a 1.000 voluntarios más en Brasil para probar una vacuna desarrollada por Pfizer, con sede en Nueva York.

Los investigadores necesitan países con brotes lo suficientemente grandes para evaluar si una vacuna funcionará. A algunos voluntarios se les administra la vacuna potencial, mientras que a otros se les administra un placebo, pero tienen que estar en un lugar donde circule suficiente virus para probar la eficacia de la vacuna.

Brasil, donde el virus ha infectado a más de tres millones de personas, tiene condiciones claras para estos ensayos. Y será el único país, además de Estados Unidos, que desempeñará un papel importante en tres de los estudios principales, ya que una búsqueda sin precedentes de una vacuna ha llevado a aprobaciones regulatorias inusualmente rápidas y asociaciones negociadas apresuradamente.

Aún así, los expertos dicen que no es seguro que los ensayos de vacunas que se están llevando a cabo en Brasil ganen la carrera.

Los países de todo el mundo están compitiendo por estar entre los primeros en obtener acceso a una vacuna que será demandada por miles de millones de personas. En India, una de las familias más ricas del país está apostando por producir en masa la vacuna Oxford con la esperanza de que sea la primera en superar los obstáculos regulatorios y de seguridad.

Rusia aprobó esta semana una vacuna casera que aún no ha superado las pruebas finales de seguridad y eficacia. Si funciona, podría posicionar al país para afirmar que desarrolló la primera vacuna eficaz contra el coronavirus del mundo.

El explosivo número de casos de Brasil lo ha convertido en el segundo país más afectado del mundo después de Estados Unidos. Mientras que otros países de la región tienen tasas per cápita más altas, los expertos han atacado el manejo arrogante de la crisis por parte del presidente Jair Bolsonaro.

El presidente, que contrajo el virus en julio, lo ha calificado de “gripe miserable” y ha saboteado los llamados a cuarentenas y cierres. También nombró a un general del ejército sin experiencia médica para dirigir el ministerio de salud después de que dos ministros se enfrentaran con el presidente por su desdén por los enfoques basados ​​en la ciencia.

Debido a la respuesta desorganizada del país al virus, los brasileños han sido objeto de prohibiciones de viaje, los vecinos han militarizado los cruces fronterizos y los sindicatos que representan a los trabajadores médicos solicitaron recientemente a la Corte Penal Internacional que acusara a Bolsonaro por crímenes de lesa humanidad, argumentando que él ha dado la rienda suelta de virus.

Brasil tiene un sistema de salud pública universal con uno de los mejores programas de inmunización del mundo en desarrollo, lo que le ha permitido contener brotes de fiebre amarilla, sarampión y otros patógenos.

Pero en los últimos años, a medida que la economía se ha contraído, el programa se ha visto afectado por los recortes presupuestarios. También ha tenido que luchar contra campañas de desinformación que han encontrado una audiencia absorta en las redes sociales.

En 2019, por primera vez en 25 años, Brasil no cumplió con su objetivo de vacunación para ninguna de las inyecciones que administra habitualmente.

Un avance del coronavirus podría impulsar el sector de las vacunas del país. También podría fortalecer sus instituciones científicas, que emplean a científicos de clase mundial, pero que se han tambaleado después de años de recortes presupuestarios que han debilitado el sistema de salud pública y han minado la reputación del país como potencia de investigación.

Katherine O’Brien, directora de inmunización de la Organización Mundial de la Salud, dio la bienvenida a las inversiones de Brasil en la fabricación de vacunas para Covid-19, la enfermedad causada por el virus. Pero dijo que los acuerdos bilaterales como los que está involucrado Brasil siguen siendo una apuesta.

“Algunos países van a tener suerte si firman contratos con un candidato que va a demostrar eficacia”, dijo el Dr. O’Brien. “Otros países buscarán acuerdos con candidatos que fracasarán y no obtendrán nada”.

Brasil, hogar de unos 210 millones de personas, tiene la capacidad de producir aproximadamente 500 millones de vacunas al año. Según los acuerdos actuales de vacunas contra el coronavirus en los que Brasil tiene participaciones, las plantas de vacunas brasileñas inicialmente manejarían las etapas finales de la producción de vacunas después de importar las materias primas y luego producirlas en su totalidad.

Brasil ha firmado dos acuerdos para obtener acceso preferencial a una vacuna. Uno, entre el Instituto Butantan del estado de São Paulo y Sinovac, proporcionaría a los brasileños 120 millones de dosis de la vacuna a principios de 2021. El segundo, entre Bio-Manguinhos y AstraZeneca del gobierno federal, garantiza el acceso a 100 millones de dosis de la vacuna por principios del próximo año.

Ambos acuerdos incluyen un acuerdo de transferencia de tecnología que permitiría a Brasil fabricar posteriormente vacunas por su cuenta. Los funcionarios del gobierno esperan comenzar a vacunar a algunos brasileños para el primer semestre de 2021, aunque la fecha exacta depende de los resultados de los estudios en curso y de un futuro proceso de aprobación con la agencia reguladora local.

Carla Domingues, epidemióloga que dirigió el programa de inmunización del país hasta el año pasado, dijo que las campañas de desinformación sobre la inmunización han obstaculizado los esfuerzos para proteger a las personas del VPH, una infección de transmisión sexual.

“Desafortunadamente, esta tendencia que venimos viendo en otros países durante muchos años ahora está aquí en Brasil”, dijo. “Y no hemos logrado revertirlo”.

Sin embargo, reclutar voluntarios para los estudios en curso en Brasil no ha sido un desafío, dijo Soraya Smaili, rectora de la Universidad Federal de São Paulo, que participa en el estudio de AstraZeneca y Oxford.

“No ha sido difícil encontrar voluntarios”, dijo. “La gente ha dado un paso adelante y todos quieren ser parte de la solución. Este ha sido un movimiento social encantador “.

Denise Abranches, una cirujana dental que ha pasado meses tratando a pacientes con coronavirus con llagas en la boca en unidades de cuidados intensivos, fue una de las primeras en ofrecerse como voluntaria para recibir una vacuna. Dijo que su único miedo era no hacer fila lo suficientemente pronto para recibir una inyección.

“Veo esto como una forma de recuperar un papel de liderazgo” en la comunidad científica mundial, dijo. “El mundo nos está buscando respuestas y esta es una vacuna que podría ayudar a todos en el mundo”.

Maurício Zuma, director de Bio-Manguinhos, uno de los fabricantes que espera producir vacunas Covid-19 en Brasil, dijo que después de que el país satisfaga su demanda interna, espera exportar viales a países vecinos que también han estado luchando con grandes carga de casos.

“Nuestra intención es formar parte de un movimiento de solidaridad”, dijo. “Si logramos producir la vacuna aquí y terminamos con un excedente, obviamente nos aseguraremos de que se use en otros países de América Latina”.

Pero a medida que los investigadores celebran el papel de Brasil en la carrera mundial de las vacunas, también se han sentido obligados a recordar a los ciudadanos que las buenas noticias no pondrán fin por sí solos al sufrimiento que el virus ha desatado en el país.

“No deben asumir que eso es todo y ya está”, dijo Maria Elena Bottazzi, desarrolladora de vacunas en Baylor College of Medicine. “Aún queda mucho trabajo por hacer en Brasil para fortalecer su infraestructura de salud pública para reducir la transmisión del virus”.

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