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Pero las vacunas inyectadas por la nariz o la boca también se aprovecharían de otro conjunto de células inmunes que cuelgan alrededor de los tejidos de la mucosa. Las células B que residen aquí pueden producir otro tipo de anticuerpo, llamado IgA, que desempeña un papel importante en llevar los patógenos intestinales y de las vías respiratorias al talón. Y las células T en este vecindario pueden memorizar las características de patógenos específicos y luego pasar el resto de sus vidas patrullando los lugares donde los encontraron por primera vez.

Estas respuestas inmunes a la mucosa parecen ser la base del éxito de la vacuna oral contra la poliomielitis, que contiene una forma debilitada del virus de la poliomielitis y ha ayudado a la mayoría del mundo a erradicar la poliomielitis. Cuando se estrenó en la década de 1960, la vacuna se consideró, en muchos sentidos, una enorme mejora con respecto a su predecesora inyectada porque apuntaba a la respuesta inmune del cuerpo en el intestino, donde prospera el virus. Muchas personas que tomaron la vacuna oral parecieron anular las infecciones incluso antes de sentir síntomas, o de transmitir el germen a otras personas.

“Fue una vacuna fabulosa para detener la transmisión de la polio”, dijo la Dra. Anna Durbin, experta en vacunas de la Universidad Johns Hopkins. “Ayudó a inducir la inmunidad del rebaño”, dijo, refiriéndose al umbral de la población que necesita ser inmune a un patógeno para evitar que se propague.

Las vacunas administradas a través del músculo son excelentes para provocar que el cuerpo produzca anticuerpos en el torrente sanguíneo, como la IgG. Si aparece un patógeno, las hordas de estas moléculas de guardia se apresurarán a encontrarlo.

Para muchas infecciones respiratorias, eso es lo suficientemente bueno.

“La mayoría de las vacunas respiratorias, como la vacuna contra el sarampión, se administran por vía intramuscular, y funciona”, dijo el Dr. Iwasaki. “Si suficientes anticuerpos alcanzan la superficie mucosa correcta, realmente no importa cómo fueron inducidos”.

Aún así, confiar solo en esa estrategia puede ser arriesgado, un poco como apuntalar la seguridad de un banco en cada entrada, excepto en la que un ladrón probablemente golpearía. Los centinelas que deambulan por todo el edificio podrían someter al intruso después de que activan la alarma. Pero en ese punto, probablemente ya se haya hecho algún daño.

“Es principalmente un problema de tiempo”, dijo el Dr. Bhattacharya. “Si tienes células y moléculas circulantes, eventualmente encontrarán la infección. Pero preferiría tener una respuesta más inmediata “.

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