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Sin embargo, traducir la teoría a la práctica conllevará muchos desafíos. Las pruebas de olfato que pueden identificar de manera confiable a las personas que tienen el coronavirus, mientras que excluyen a las personas que están enfermas con otra cosa, aún no están ampliamente disponibles. (El Dr. Hopkins señaló un par de pruebas de olfato, desarrolladas antes de la pandemia, que cuestan alrededor de $ 30 cada una y siguen siendo un suministro limitado). Si alguna vez se implementaran a granel, inevitablemente pasarían por alto algunas personas infectadas y, a diferencia de las pruebas que buscar el virus real, nunca podrían diagnosticar la enfermedad por sí mismos.

Y la pérdida del olfato, como la fiebre, no es exclusiva de Covid-19. Otras infecciones pueden embotar el sentido del olfato de una persona. También pueden hacerlo las alergias, la congestión nasal del resfriado común o simplemente el proceso de envejecimiento. Alrededor del 80 por ciento de las personas mayores de 75 años tienen algún grado de pérdida del olfato. Algunas personas nacen anósmicas.

Además, en muchos casos de Covid-19, la pérdida del olfato puede persistir mucho después de que el virus desaparezca y las personas ya no sean contagiosas, una complicación que podría llevar a algunas personas a un purgatorio posterior al Covid si se ven obligadas a depender de las pantallas olfativas para reanudar la actividad, dijo el Dr. Yan.

También hay muchas formas de diseñar una pantalla basada en olores. Los olores relacionados con los alimentos que son populares en algunos países pero no en otros, como el chicle o el regaliz, pueden sesgar los resultados de las pruebas en algunas personas. Es posible que las personas que han crecido en áreas muy urbanas no reconozcan fácilmente los aromas de la naturaleza, como el pino o la hierba recién cortada.

El olfato tampoco es un sentido binario, estrictamente activado o desactivado. El Dr. Reed abogó por un paso en el que los examinados califiquen la intensidad de los olores de una prueba, un reconocimiento de que el coronavirus puede reducir drásticamente el sentido del olfato pero no eliminarlo.

Pero cuanto más complicada sea la prueba, más difícil será fabricarla y desplegarla rápidamente. Y ninguna prueba, incluso una perfectamente diseñada, funcionaría con una precisión del 100 por ciento.

La Dra. Ameet Kini, patóloga del Centro Médico de la Universidad de Loyola, señaló que las pruebas de olfato tampoco estarían libres de los problemas asociados con otros tipos de pruebas, como el cumplimiento deficiente o la negativa a aislarse.

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