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La agrupación representa aproximadamente un tercio de las muestras que se procesan en Poplar, dijo Sweeney, y agregó que “ese porcentaje va a ser mucho mayor”.

Pero en muchas otras regiones, los expertos tienen problemas para superar los obstáculos para beneficiarse de la agrupación, en parte porque las necesidades difieren enormemente de una institución a otra, e incluso de una prueba a otra.

“Ha habido muchas preocupaciones sobre todos los desafíos”, dijo el Dr. Bobbi Pritt, director del laboratorio de parasitología clínica de Mayo Clinic, que procesa decenas de miles de pruebas de coronavirus cada semana, pero aún no ha implementado la combinación.

Los expertos no están de acuerdo, por ejemplo, sobre el límite en el que la agrupación deja de ser útil. La prueba de coronavirus de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que es utilizada por la mayoría de los laboratorios de salud pública en los Estados Unidos, estipula que la combinación no debe usarse cuando las tasas de positividad superan el 10 por ciento. Pero en Mayo Clinic, “tendríamos que empezar a cuestionarlo una vez que la prevalencia supere el 2 por ciento, definitivamente por encima del 5 por ciento”, dijo el Dr. Pritt.

Y la prevalencia no es el único factor en juego. Mientras más muestras individuales se agrupen, más eficiente será el proceso. Pero en algún momento, las ventajas de la combinación alcanzaron un punto de inflexión: una muestra positiva solo puede diluirse hasta cierto punto antes de que el coronavirus se vuelva indetectable. Eso significa que la agrupación perderá a algunas personas que albergan cantidades muy bajas del virus.

“¿Vamos a causar daño si los extrañamos? Creo que sigue siendo una pregunta difícil de responder ”, dijo el Dr. Liesman. Estas personas pueden tener menos probabilidades de transmitir el virus a otras personas y pueden tener un menor riesgo de enfermarse gravemente. Pero eso no es garantía. Algunos simplemente pueden estar al principio de su infección.

La puesta en común también puede ser onerosa para los técnicos de laboratorio, muchos de los cuales han estado trabajando horas extenuantes durante meses y meses. Aunque simple en teoría, el procesamiento por lotes de muestras es tedioso y requiere mucho tiempo, ya que los investigadores transfieren cuidadosamente cantidades precisas de líquido de un tubo a otro cientos, quizás miles, de veces.

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