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A la sombra del monte Kilimanjaro, los babuinos viven sus dramas cotidianos. Se pelean, se aparean, se preocupan por sus crías. Algunos son solitarios y otros tienen muchos amigos.

Ahora, la investigación ha demostrado que esas relaciones platónicas podrían ser tan importantes como las relaciones que hacen que haya más monos bebés. Los babuinos machos viven más si tienen más amigas.

Los hallazgos, publicados la semana pasada en Philosophical Transactions of the Royal Society B, provienen de uno de los estudios más largos del mundo sobre primates salvajes. Los investigadores han estado observando continuamente los babuinos de la sabana en la cuenca de Amboseli de Kenia desde 1971. Han acumulado un conjunto de datos que incluye los nacimientos y muertes de cientos de animales, así como las actividades diarias de los babuinos. Una actividad, el acicalamiento, es la base de las relaciones sociales de los babuinos.

“El comportamiento de la preparación es realmente interesante”, en parte porque no siempre es recíproco, dijo Fernando Campos, antropólogo biológico de la Universidad de Texas en San Antonio y uno de los autores principales. A veces, los babuinos se turnan para peinarse entre sí en busca de insectos y escombros. En otras ocasiones, un babuino puede preparar a un babuino de rango superior que no devuelve el favor.

Aunque los machos y las hembras pueden acicalarse entre sí, no hay mucho acicalamiento o unión entre varones en la población de Amboseli. Los pares de babuinos hembras, por otro lado, forman “lazos de por vida”, dijo el Dr. Campos, y una investigación anterior ha demostrado que las hembras de babuinos con relaciones sólidas viven más que las hembras socialmente aisladas.

Pero, ¿qué pasa con los babuinos machos? Esa pregunta ha sido más difícil de estudiar porque aproximadamente cada pocos años, los hombres se unen a un nuevo grupo social. Si un babuino macho desaparece de la población de estudio de Amboseli, los científicos no pueden saber si ha muerto o se ha unido a otro grupo más lejano. Eso hace que sea difícil saber cuánto tiempo viven los machos.

En el nuevo artículo, biólogos y estadísticos colaboraron en un modelo que abordó ese problema. Su conjunto de datos incluyó 542 babuinos adultos, tanto machos como hembras, observados durante más de tres décadas. Con base en las muertes o movimientos ocasionales que los humanos presenciaron, y la edad de los babuinos machos cuando ocurrieron esos eventos, los científicos pudieron calcular la probabilidad de que cualquier otro macho desaparecido hubiera muerto o migrado.

Al igual que con las hembras de babuinos, vieron que los machos con más vínculos sociales, esas relaciones platónicas de preparación con las hembras, vivían más tiempo.

El mismo patrón ha aparecido en otros animales sociales que van desde caballos hasta delfines. Incluso en los humanos, las amistades están vinculadas a una vida más larga. Sin embargo, no está claro por qué.

“Realmente no entendemos los mecanismos reales que convierten las amistades en una vida”, dijo el Dr. Campos.

Los babuinos de ambos sexos pueden obtener beneficios para la salud simplemente por eliminar sus parásitos. Las amistades también pueden ayudar a los animales a evitar conflictos. Estudios en otros primates han descubierto que las relaciones sociales reducen los signos fisiológicos del estrés.

También es posible, dice el Dr. Campos, que la causalidad sea al revés. Quizás los animales más sanos, como los babuinos o los humanos, tengan más energía para invertir en las relaciones.

Oliver Schülke, un ecólogo del comportamiento de la Universidad de Göttingen en Alemania que no participó en la investigación, dijo que era “notoriamente difícil” estudiar la vida útil de los animales machos como los babuinos que abandonan los grupos en los que nacieron. una forma de estimar esos períodos de vida “hace que un tema difícil sea más tangible”.

El Dr. Schülke agregó que sería importante averiguar por qué la amistad de una mujer, que no es pareja y no puede ayudar en las peleas porque es mucho más pequeña, podría ayudar a un hombre a vivir más tiempo. También se pregunta si los machos de menor rango invierten más en tales relaciones porque no gastan tanta energía en la reproducción como los machos de alto rango.

Esos machos top-dog tienen una vida dura. Los babuinos machos compiten ferozmente por la posición más alta dentro de un grupo, lo que les permite aparearse con muchas hembras y engendrar muchas crías. En la lucha por este puesto, los machos pueden lastimarse e incluso matarse entre sí. El Dr. Campos y sus coautores descubrieron que en Amboseli, los babuinos machos de alto rango tenían vidas más cortas.

Si un babuino macho pierde la primera posición y sobrevive, dijo Campos, a menudo permanece en el grupo por un tiempo, especialmente si tiene amigas allí. Los investigadores habían especulado que esto podría ser por el bien de proteger a las crías del macho expulsado, dijo Campos. Pero el nuevo estudio insinúa que quedarse podría ser bueno para el propio babuino macho: “Quizás el simple hecho de buscar compañía proporcione su propio beneficio”.

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