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Los murciélagos alguna vez fueron de interés principalmente para especialistas y conservacionistas devotos. Pero la pandemia global empujó a los animales directamente al centro de atención como la aparente fuente original del nuevo coronavirus. Ahora, una vez que la investigación arcana sobre la gran cantidad de virus que viven en los murciélagos ha adquirido una nueva urgencia, junto con las discusiones sobre qué hacer con respecto a la probabilidad de que las enfermedades en los animales se transmitan a los humanos.
En la revista Science del jueves, dos investigadores de murciélagos instaron a sus colegas científicos a examinar más de cerca lo que sabemos con certeza sobre los murciélagos y los virus, y sugirieron cómo podemos averiguar más y cómo ese conocimiento podría ayudarnos.
Daniel G. Streicker, investigador de murciélagos vampiros de la Universidad de Glasgow y Amy T. Gilbert, ecóloga de enfermedades del Centro Nacional de Investigación de Vida Silvestre en Fort Collins, Colorado, señalan una serie de lagunas en nuestro conocimiento y la falta de cifras difíciles para probar algunas percepciones comunes.
El Dr. Streicker dijo en una entrevista que es posible que nos hayamos adelantado en el enfoque de la investigación. “Creo que a menudo tratamos de explicar por qué los murciélagos son especiales antes de averiguar cómo son especiales”, dijo.
En primer lugar, los investigadores escriben que es el “acertijo de la salud global” de si los virus de los murciélagos tienen más probabilidades de causar brotes que los virus albergados por otras criaturas.
La percepción común de que los murciélagos albergan más virus que otros animales no se sostiene, escriben, cuando uno mira la gran cantidad de especies de murciélagos.
Los murciélagos tampoco son inmunes a los efectos de todos los virus. No hay duda, escriben, de que muchos murciélagos pueden vivir con virus que pueden resultar letales en humanos y otros animales, como el SARS y el MERS.
La “pregunta clave”, dijo el Dr. Streicker, es si la tolerancia de los murciélagos a los virus causa la evolución de patógenos que son más peligrosos para las personas. La ciencia aún no tiene respuesta.
“Parece que nos faltan pruebas realmente sólidas y convincentes de que los virus de los murciélagos son más diversos o más propensos a infectar a los humanos o más peligrosos cuando infectan a los humanos que los virus de otros animales”, dijo.
No es solo el funcionamiento interno de los murciélagos lo que debe entenderse. La gravedad de una enfermedad de propagación y cómo se propaga depende de cómo las personas interactúan con los murciélagos, qué tipo de murciélagos están involucrados, dónde viven y cómo se propagan los virus entre sí.
“Necesitamos interacciones entre inmunólogos, virólogos, ecólogos y biólogos evolutivos”. Eso está empezando a suceder, dice, en parte debido a la pandemia.
Los científicos de murciélagos habían estado presionando por un trabajo interdisciplinario antes de que comenzara la pandemia. Por ejemplo, la Fundación Nacional de Ciencias otorgó la semana pasada una subvención de $ 1.67 millones al Museo Americano de Historia Natural, la Universidad Tecnológica de Texas y la Universidad Stony Brook para establecer el Unión Global de Redes de Diversidad de Murciélagos.
Tigga Kingston, ecóloga de Texas Tech, se había estado reuniendo en reuniones sobre investigación de murciélagos durante media docena de años con sus colegas en el museo y en Stony Brook, y discutiendo la necesidad de más conexiones. Había muchas redes de investigadores de murciélagos, algunas regionales, algunas dedicadas a un tema específico, pero no una red global para fomentar la comunicación entre todos los investigadores de murciélagos.
En 2019, dijo, decidieron pasar de la planificación a la acción justo cuando la National Science Foundation se estaba acercando para promover más del tipo de “meta-red” en la que estaban pensando. El ajuste fue ideal.
Entonces, por supuesto, surgió la pandemia y un esfuerzo diseñado para la investigación básica y la conservación adquirió una nueva urgencia. De repente, dijo, “todo lo que estamos haciendo tiene relevancia para Covid-19”, desde estudios de metabolismo hasta cuestiones de evolución y conservación.
“Necesitamos inmunólogos que trabajen junto a genomicistas, que estén trabajando con ecólogos, que estén trabajando con personas que estudien la fisiología del animal”, dijo. Hasta que eso suceda, agregó, “realmente no tenemos esperanzas de mitigar estos problemas. tipos de eventos “.
En el artículo de Science, el Dr. Streicker y el Dr. Gilbert también señalan áreas específicas de investigación en las que los murciélagos podrían servir como poblaciones de prueba para nuevas técnicas de control de enfermedades, como vacunas para poblaciones animales.
La rabia en animales como los zorros se ha combatido con éxito con vacunas en el cebo que comen los zorros. Eso no funcionaría para los murciélagos, pero, dijo el Dr. Streicker, se podría aplicar una vacuna al pelaje de los murciélagos y propagarla por contacto.
Pero hay otras formas de fabricar lo que es esencialmente una vacuna contagiosa, quizás uniendo las proteínas que promoverían una respuesta inmune a un virus que es infeccioso en los murciélagos, pero no dañino. Para ellos, o para nosotros.
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