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Una mujer que estaba infectada con H.I.V. en 1992 puede ser la primera persona curada del virus sin un trasplante de médula ósea o incluso medicamentos, informaron investigadores el miércoles.
En 63 personas adicionales en su estudio que controlaron la infección sin medicamentos, el H.I.V. aparentemente estaba secuestrado en el cuerpo de tal manera que no podía reproducirse, también informaron los científicos. El hallazgo sugirió que estas personas pueden haber logrado una “cura funcional”.
La investigación, publicada en la revista Nature, describe un nuevo mecanismo por el cual el cuerpo puede suprimir el VIH, visible solo ahora debido a los avances en genética. El estudio también ofrece la esperanza de que una pequeña cantidad de personas infectadas que han tomado terapia antirretroviral durante muchos años puedan, de manera similar, suprimir el virus y dejar de tomar los medicamentos, lo que puede afectar negativamente al cuerpo.
“Sugiere que el tratamiento en sí mismo puede curar a las personas, lo que va en contra de todos los dogmas”, dijo el Dr. Steve Deeks, experto en SIDA de la Universidad de California en San Francisco y autor del nuevo estudio.
La mujer es Loreen Willenberg, de 66 años, de California, ya famosa entre los investigadores porque su cuerpo ha suprimido el virus durante décadas después de la infección verificada. Solo otras dos personas: Timothy Brown de Palm Springs, California, y Adam Castillejo de Londres – han sido declarados curados de H.I.V. Ambos hombres se sometieron a extenuantes trasplantes de médula ósea por cáncer que los dejaron con sistemas inmunológicos resistentes al virus.
Los trasplantes de médula ósea son demasiado riesgosos para ser una opción para la mayoría de las personas infectadas con el VIH, pero las recuperaciones generaron esperanzas de que una cura fuera posible. En mayo, investigadores de Brasil informaron que una combinación de H.I.V. Los tratamientos pueden haber llevado a otra cura, pero otros expertos dijeron que se necesitaban más pruebas para confirmar ese hallazgo.
“Creo que es una novela, un descubrimiento importante”, dijo la Dra. Sharon Lewin, directora del Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad en Melbourne, sobre el nuevo estudio. “El verdadero desafío, por supuesto, es cómo se puede intervenir para que esto sea relevante para los 37 millones de personas que viven con el VIH”.
Incluso entre los virus, el H.I.V. es particularmente astuto y difícil de erradicar. Se inserta en el genoma humano y engaña a la maquinaria de la célula para que haga copias. VIH. naturalmente prefiere acechar dentro de los genes, los objetivos más activos de los fotocopiadoras de la célula.
En algunas personas, el sistema inmunológico con el tiempo busca células en las que el virus ha ocupado el genoma. Pero un escrutinio intensivo de los participantes en este estudio mostró que los genes virales pueden estar aislados en ciertas regiones “bloqueadas y bloqueadas” del genoma, donde la reproducción no puede ocurrir, dijo el Dr. Xu Yu, autor principal del estudio e investigador de la Universidad de Harvard.
Los participantes en la investigación fueron los llamados controladores de élite, el 1 por ciento de las personas con VIH. que puede mantener el virus bajo control sin medicamentos antirretrovirales.
Es posible que algunas personas que toman terapia antirretroviral durante años también lleguen al mismo resultado, especialmente si reciben tratamientos que pueden estimular el sistema inmunológico, especulan los investigadores.
“Este grupo único de individuos me proporcionó una especie de prueba de concepto de que es posible con la respuesta inmune del huésped lograr lo que es realmente, clínicamente, una cura”, dijo el Dr. Deeks.
Los controladores de élite se han estudiado exhaustivamente en busca de pistas sobre cómo controlar el H.I.V. La Sra. Willenberg ha estado inscrita en dichos estudios durante más de 25 años. Con la excepción de una prueba hace años que arrojó un resultado positivo, los investigadores nunca pudieron identificar ningún virus en sus tejidos.
En el nuevo estudio, la Dra. Yu y sus colegas analizaron 1.500 millones de células sanguíneas de la Sra. Willenberg y no encontraron rastros del virus, incluso utilizando nuevas técnicas sofisticadas que pueden identificar la ubicación del virus dentro del genoma.
Millones de células del intestino, el recto y el intestino tampoco mostraron signos del virus.
“Podría agregarse a la lista de lo que creo que es una cura, a través de un camino muy diferente”, dijo el Dr. Lewin.
Otros investigadores fueron más circunspectos. “Ciertamente es alentador, pero especulativo”, dijo la Dra. Una O’Doherty, viróloga de la Universidad de Pensilvania. “Necesito ver más antes de decir: ‘Oh, está curada'”.
Pero la Dra. O’Doherty, experta en analizar grandes volúmenes de células, dijo que estaba impresionada por los resultados en general.
Otras 11 personas en el estudio, a quienes los investigadores llamaron controladores excepcionales, tienen el virus solo en una parte del genoma tan densa y remota que la maquinaria celular no puede replicarlo.
Algunas personas que suprimen el virus sin medicamentos no tienen anticuerpos o células inmunes detectables que respondan rápidamente al H.I.V. Pero su sistema inmunológico lleva una potente memoria del virus, encontró el equipo.
Las poderosas células T, un componente del sistema inmunológico, eliminaron las células en las que los genes virales se habían alojado en partes más accesibles del genoma. Las células infectadas que quedaron retuvieron el virus solo en regiones remotas del genoma donde no se pudo copiar.
“Esa es realmente la única explicación de los hallazgos que tenemos”, dijo el Dr. Bruce Walker, investigador de la Universidad de Harvard que ha estudiado a controladores de élite durante 30 años.
Aproximadamente el 10 por ciento de las personas que toman tratamientos antirretrovirales, especialmente aquellos que comienzan a hacerlo poco después de infectarse, también suprimen con éxito el virus incluso después de dejar de tomar los medicamentos. Quizás algo similar esté funcionando también en esas personas, sugirieron los expertos.
VIH. Los estudios de cura se han centrado en erradicar todos los virus que se esconden en el genoma. El nuevo estudio ofrece una solución más alcanzable: si el virus permanece solo en partes del genoma donde no se puede reproducir, el paciente aún puede lograr una cura funcional.
“La parte que está en el gen ‘desiertos’ simplemente no importa”, dijo el Dr. Walker. “Sugiere que mientras estamos haciendo estos estudios, no solo necesitamos mirar la cantidad del reservorio, sino que realmente necesitamos mirar la calidad”.
Desde que los investigadores completaron el estudio, han analizado muestras de 40 controladores de élite y han encontrado un par más que podrían calificar como curas, dijo el Dr. Yu: “Creemos que definitivamente hay muchos de ellos”.
Con la ayuda del Dr. Deeks, se están poniendo en contacto con personas con VIH. que han tomado medicamentos antirretrovirales durante 20 años o más y que pueden haber logrado desterrar el virus a los desiertos de sus genomas.
Los medicamentos antirretrovirales pueden tener efectos secundarios graves, que incluyen enfermedades cardíacas y daño a los órganos, especialmente cuando se toman durante muchos años. Una cura funcional, si es confirmada por más investigaciones, transformaría la vida de los pacientes, dijo el Dr. Yu: “Pueden detener su tratamiento y pueden curarse, para estar saludables por el resto de su vida”.
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