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No mucho antes de Navidad, cuando la pandemia estaba cobrando un precio devastador en la zona rural de Iowa, Rebecca Tinti estaba visitando a unos vecinos que se habían enfermado.

En la granja de la familia, encontró a siete de ellos, incluido un bebé recién nacido, postrado en cama por la enfermedad, dejando a una niña de 6 años para cuidar de todos los demás.

La Sra. Tinti intervino para ayudar, pero no pudo evitar la tragedia. “El señor había estado esperando al resto hasta que tuvo una recaída y siguió empeorando, hasta que murió una semana después”, escribió en una carta fechada en enero de 1919. “Me quedé hasta el funeral, que fue el día antes de Navidad . “

Las cartas de la Sra. Tinti están ahora en manos de la hija de su ahijada, Ruth M. Lux, de 72 años, de Lidderdale, Iowa. La Sra. Lux tiene docenas de cartas familiares antiguas, que le fueron transmitidas por su madre y su abuela. “Llamo a mi casa la sucursal de Lidderdale de los Archivos Nacionales”, dijo.

Esas cartas -actualizaciones sobre cosechas de maíz y cerdos sacrificados, intercaladas con informes de enfermedad y muerte- son despachos del frente doméstico de la llamada influenza española, una pandemia en la que millones de estadounidenses enfermaron y 675.000 murieron, entre al menos 50 millones de muertes en todo el mundo.

Esa pandemia, como el coronavirus actual, pareció propagarse por Estados Unidos en oleadas. Las vacaciones de invierno de 1918 estuvieron marcadas por graves pérdidas. Llegaron durante una pausa relativa después de la ola más mortal, en el otoño. Otro aumento más pequeño alcanzaría su punto máximo poco después del día de Año Nuevo.

Para muchos, los servicios religiosos también eran parte de la temporada navideña. Y en 1918, la bisabuela de Lux, Caroline Schumacher, estaba triste de extrañarlos.

“Supongo que ha visto que la ciudad está en cuarentena”, dijo en una carta de Carroll, Iowa, con fecha del 29 de diciembre. “No sé cuánto tiempo estará cerrada todavía. Es terrible cuando no hay iglesia. No parecía Navidad en absoluto “.

Debido a que las cartas personales transmitían los detalles de la vida diaria, a veces conservaban fragmentos de la historia que los periódicos pasaban por alto, dijo el Dr. Restad. “La cultura doméstica, y en gran medida la cultura de consumo, a menudo es registrada por mujeres”, agregó.

Las cartas familiares de la Sra. Lux, algunas de las cuales son difíciles de leer debido a la letra tenue o la ortografía y la gramática irregulares, fueron transcritas en 2014 por Julia Evans, que entonces estudiaba historia en Wartburg College en Waverly, Iowa, y ahora administra exhibiciones de museos.

En Lodi, California, “debido a la presencia de influenza aquí, las celebraciones navideñas se han reducido enormemente, aunque los comerciantes informan de un buen negocio navideño”. The Sacramento Bee informó en Nochebuena. “No habrá árbol municipal este año”.

Y poco después de Navidad, The Chicago Defender publicó informes sobre familias que se habían reunido para visitas familiares o servicios religiosos en todo Illinois. Los informes se entremezclaron con avisos sobre personas que se habían enfermado o muerto de influenza.

Este año, con el aumento de casos de coronavirus y los profesionales de la salud preparándose para un aumento en las infecciones asociadas con los viajes de vacaciones, Lux planea quedarse sola en casa en Navidad. Pero sus cartas familiares de hace un siglo hablaban de reuniones, así como de excavaciones de tumbas.

“Estuve tres semanas ocupado haciendo las tareas de los vecinos y enterrando a los muertos”, escribió un pariente, John Tinti, en febrero de 1919. “Ayudé a despedir a más personas este invierno de lo que jamás había hecho en toda mi vida. Seguro que fue horrible “.

Margaret Hamilton, otra pariente, escribió que ella misma casi muere. “Mi corazón casi se negó a trabajar y mis labios y uñas eran de un negro violáceo”, dijo en una carta de marzo de 1919. “Seguro que casi se me pasa”.

La Sra. Lux quedó muy impresionada con Rebecca Tinti, la gran madrina cuyas cartas hablaban de múltiples viajes para cuidar de amigos y vecinos que estaban gravemente enfermos. “Esta señora era literalmente la Florence Nightingale del condado de Adair”, dijo Lux.

Entonces, en un día ventoso de abril, el mismo mes en que el número mundial de muertos por el coronavirus superó los 200.000, Lux viajó unas 60 millas desde Lidderdale hasta Casey, Iowa, para ver el lugar donde fue enterrada Tinti hace casi 90 años.

La tumba fue fácil de encontrar, en un pequeño cementerio en la cima de una colina. “Pensé: ‘Nadie ha puesto nada en estas tumbas durante décadas y décadas’”, dijo Lux.

Dejó un ramo de flores de seda antes de regresar a casa.

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