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Aunque las delineaciones no siempre son claras, las respuestas del sistema inmune a los patógenos se pueden agrupar en tres categorías: tipo 1, que se dirige contra virus y ciertas bacterias que se infiltran en nuestras células; tipo 2, que combate los parásitos como gusanos que no invaden las células; y tipo 3, que persigue hongos y bacterias que pueden sobrevivir fuera de las células. Cada rama usa diferentes citocinas para despertar diferentes subconjuntos de combatientes moleculares.

El equipo del Dr. Iwasaki descubrió que las personas con casos moderados de Covid-19 toman lo que parece ser el enfoque más sensato, concentrándose en las respuestas de tipo 1. Los pacientes que luchan por recuperarse, por otro lado, parecen estar invirtiendo una cantidad inusual de recursos en las respuestas tipo 2 y tipo 3, lo cual es un poco “extraño”, dijo el Dr. Iwasaki. “Hasta donde sabemos, no hay parásitos involucrados”.

Es casi como si el sistema inmunitario estuviera luchando por “elegir un carril”, dijo el Dr. Wherry.

Esta desorientación también parece extenderse al ámbito de las células B y las células T, dos tipos de luchadores inmunes que generalmente necesitan permanecer en conversación para coordinar sus ataques. Ciertos tipos de células T, por ejemplo, son cruciales para convencer a las células B para que fabriquen anticuerpos contra enfermedades.

El mes pasado, el Dr. Wherry y sus colegas publicaron un artículo en Science que descubrió que, en muchos pacientes con Covid-19 grave, el virus había creado una brecha entre estas dos comunidades celulares muy unidas. Es demasiado pronto para decirlo con certeza, pero tal vez algo sobre el coronavirus impide que las células B y T “se comuniquen entre sí”, dijo.

Estos estudios sugieren que el tratamiento de casos graves de Covid-19 podría requerir un reinicio inmunológico, medicamentos que podrían, en teoría, restablecer el equilibrio en el cuerpo y resucitar las líneas de comunicación entre las células embelesadas. Dichas terapias podrían incluso enfocarse en subconjuntos específicos de pacientes cuyos cuerpos están respondiendo de manera extraña al virus, dijo el Dr. Blish: “los que han trastornado las citocinas desde el principio”.

Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo. “El desafío aquí es tratar de mitigar la respuesta, sin suprimirla por completo, y obtener los tipos correctos de respuestas”, dijo el Dr. August. “Es difícil ajustar eso”.

El tiempo también es crucial. Dosifique a un paciente demasiado pronto con un medicamento que atenúe la señalización inmune y es posible que no responda lo suficientemente fuerte; déle demasiado tarde, y el peor daño ya puede estar hecho. Lo mismo ocurre con los tratamientos destinados a apuntalar la respuesta inmune inicial contra el coronavirus, como las terapias basadas en interferón, dijo el Dr. Blish. Estos podrían eliminar el patógeno si se administran poco después de la infección, o pasar por encima del cuerpo si se administran después de un retraso prolongado.

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