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Si se siente como si ya hubiera explorado hasta el último rincón y grieta de su estrecha vida de encierro, sepa esto: justo debajo de sus narices, hay un mundo oculto que opera completamente fuera de la vista.

Ese mundo es el geocaching, un juego de escondite sin contacto entre cientos de miles de extraños. Los jugadores esconden cachés (contenedores impermeables, generalmente pequeñas cajas de plástico) en lugares fuera de la vista para que otros los descubran utilizando la tecnología GPS.

¿Cómo ha permanecido este mundo totalmente oculto para ti? La primera regla del geocaching es tratar de mantener su búsqueda en secreto. Si un corredor pasa corriendo, los jugadores pueden fingir estar profundamente absortos en la identificación de las plantas. (Una vez que sepas sobre el geocaching, es posible que te des cuenta de cuántas personas están fingiendo estar fascinadas por ese parche de hiedra).

El geocaching comenzó en serio en 2000, cuando el ejército de EE. UU. Ajustó sus satélites GPS para mejorar la precisión para los usuarios de GPS recreativos. Un entusiasta de Oregon escondió el primer caché, dijo Bryan Roth, presidente y cofundador de Geocaching HQ, que administra Geocaching.com. Desde entonces, la comunidad ha crecido de manera constante y la pandemia ha provocado un aumento considerable de la participación.

“En un momento en el que la gente busca distracción, salir a la calle realmente funciona bien”, dijo Roth, quien señaló que las suscripciones a la aplicación Geocaching han aumentado un 70 por ciento en comparación con el año pasado.

Para comenzar, descargue una aplicación en su teléfono, como Geocaching HQ (descarga gratuita y algunos cachés gratuitos, pero la membresía anual de $ 30 desbloquea más); Cachly ($ 4,99 y cachés gratuitos, solo iPhone); o c: geo (descarga gratuita y cachés gratuitos, solo Android). También puede geocaché con un dispositivo GPS de mano, utilizando bases de datos en línea como NaviCache.com para encontrar coordenadas de caché.

Los cachés se clasifican de 1 a 5 por su dificultad; los principiantes pueden querer comenzar con un 1 y trabajar desde allí. Por lo general, el GPS lo ubicará a menos de 30 pies del caché, e instrucciones como “mirar hacia el norte de la carretera” pueden indicarle exactamente dónde debe buscar.

Entonces comienza la verdadera caza.

Cuando encuentre el caché, ya sea escondido debajo de un árbol, metido en una pila de troncos o pegado con cinta adhesiva en la parte posterior de un letrero, puede marcarlo en la aplicación. La mayoría de los cachés tienen un libro de registro escondido en el interior que muestra a todos los que estuvieron allí antes que usted, mientras que otros contendrán una baratija como tesoro. (Poner algunos objetos pequeños en tu bolsillo antes de salir te da opciones si crees que podrías querer intercambiar con las baratijas adentro).

Un beneficio particularmente bueno del geocaching es que saca a los niños adictos a la pantalla afuera. Y aunque el geocaching se realiza al aire libre, no es necesario que esté al aire libre.

Cuando una amiga sugirió por primera vez que Katie Sweeney y su esposo probaran el geocaching en 2007, “Yo estaba como, realmente no me gusta ir de excursión”, recordó. La Sra. Sweeney, una redactora publicitaria con sede en los Países Bajos, pronto encontró muchos cachés a unas pocas cuadras de su casa, en Filadelfia en ese momento. Hoy, lleva a su hija de 6 años a un geocaché en su camino hacia o desde la tienda de comestibles u otros recados.

“Siempre estamos descubriendo nuevos lugares cerca de donde vivimos”, dijo Sweeney, y agregó que los niños realmente pueden ser una ventaja. Sus diferentes puntos de vista a menudo les ayudan a ver cosas que los adultos pueden pasar por alto.

A Nick Geidner, profesor de periodismo de la Universidad de Tennessee, no le importa si una cacería es un fracaso.

“No siempre los encontramos”, dijo. “Pero si fallamos, podemos volver e intentarlo de nuevo”. Henry, su hijo de 7 años, no estaba tan seguro. Cuando se le preguntó cómo se sentía después de darse por vencido en una cacería reciente, dijo: “No estoy como enojado, pero no estoy feliz”.

Sin embargo, la emoción de encontrar un caché complicado o único supera con creces esos momentos no felices. En septiembre, Sweeney y su hija encontraron un caché único en la vida, que tenía una abertura similar a un juego con un laberinto, una bola magnética y un código secreto.

“Fue una pequeña alegría”, dijo la Sra. Sweeney, recordando haber abierto el caché. “Todos solo buscamos pequeños momentos de alegría”.

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