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El método, llamado prueba agrupada, señala un cambio de paradigma. En lugar de racionar cuidadosamente las pruebas solo para aquellos con síntomas, las pruebas agrupadas permitirían la vigilancia frecuente de personas asintomáticas. La identificación masiva de las infecciones por coronavirus podría acelerar la reapertura de escuelas, oficinas y fábricas.

“Estamos en intensas discusiones sobre cómo lo haremos”, dijo en una entrevista el Dr. Anthony S. Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país. “Esperamos que esto despegue lo antes posible”.

Dadas las muchas ventajas, según los expertos, los funcionarios de salud deberían haber aceptado las pruebas agrupadas mucho antes. El ejército de los Estados Unidos ha utilizado la técnica en sus bases en todo el mundo, y lo ha hecho desde que probó por primera vez a los hombres para detectar sífilis en la década de 1940. Funcionarios de salud en China, Alemania, Israel y Tailandia han desplegado pruebas agrupadas para el coronavirus.

Así es como funciona la técnica: una universidad, por ejemplo, toma muestras de cada uno de sus miles de estudiantes con un hisopo nasal o tal vez saliva. Dejando a un lado parte de la muestra de cada individuo, el laboratorio combina el resto en un lote que contiene de cinco a 10 muestras cada uno.

La muestra agrupada se analiza para detectar infección por coronavirus. Si un grupo arroja un resultado positivo, el laboratorio volvería a evaluar las partes reservadas de cada muestra individual que ingresó al grupo, señalando al estudiante infectado.

La estrategia podría emplearse por tan solo $ 3 por persona por día, según una estimación de economistas de la Universidad de California, Berkeley.

Al probar un gran número de personas a una fracción del costo, el tiempo y los ingredientes necesarios, la vigilancia agrupada podría ser ampliamente adoptada por los lugares de trabajo, las organizaciones religiosas y las escuelas y universidades que buscan reabrir.

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