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Flossie Wong-Staal, bióloga molecular que ayudó a establecer H.I.V. como la causa del SIDA, reveló el funcionamiento interno del virus clonándolo y luego sentó las bases para los tratamientos, murió el 8 de julio en San Diego. Ella tenía 73 años.
Su muerte, en el Centro Médico Jacobs en la sección de La Jolla de la ciudad, fue causada por complicaciones de neumonía no relacionada con Covid-19, dijo su esposo, Jeffrey McKelvy.
Su ex colega Robert C. Gallo dijo que la Dra. Wong-Staal era una “niña genio” en biología molecular cuando fue a trabajar para los Institutos Nacionales de Salud en la década de 1970, experta en manipular los componentes de los seres vivos como el ADN y las proteínas.
Con calma y calma, produjo docenas de documentos innovadores en medio de la agitación personal y profesional en el laboratorio en un momento en que el Dr. Gallo, su líder, se vio envuelto en investigaciones sobre su disputada afirmación de haber descubierto H.I.V.
El Dr. Wong-Staal fue miembro de la Academia Nacional de Medicina y fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de la Mujer el año pasado. Su trabajo fue tan prolífico e influyente que la revista The Scientist la nombró la científica más citada de la década de 1980.
“Flossie fue lo mejor de lo mejor”, dijo el Dr. Gallo en una entrevista.
El Dr. Wong-Staal se unió al Dr. Gallo después de haber comenzado a estudiar lo que entonces se consideraba una clase oscura de virus conocidos como retrovirus. A diferencia de los virus comunes, los retrovirus invaden el núcleo celular e insertan sus genes en el ADN de sus huéspedes. Se han observado retrovirus en pájaros y ratones, pero no en humanos, y la investigación del Dr. Gallo fue ridiculizada al principio.
Pronto descubrió el primer retrovirus humano, llamado HTLV-1, que causó un tipo de leucemia en humanos. El Dr. Wong-Staal se puso a trabajar estudiando sus diversas partes y cómo el virus interfirió con el ADN humano para activar ciertos genes causantes de cáncer llamados oncogenes. Su trabajo contribuyó a una comprensión más amplia del papel de los oncogenes en los cánceres no asociados con los virus.
En una extraña coincidencia, un año después de que se descubrió el HTLV-1, el Dr. Gallo y el Dr. Wong-Staal sospecharon que otro retrovirus humano podría ser la causa de una nueva enfermedad que se estaba extendiendo en la comunidad gay y en otros lugares. Eventualmente llamada SIDA, la misteriosa enfermedad tenía muchos rasgos en común con el HTLV-1: ambos se transmitieron sexualmente, a través de la sangre o de madre a hijo, y ambos células T infectadas, un tipo de glóbulo blanco.
El Dr. Gallo y el Dr. Wong-Staal resultaron tener razón, pero no estaban solos. Mientras que el Dr. Gallo y un grupo francés dirigido por Luc Montagnier se vieron envueltos en una pelea prolongada sobre quién obtuvo crédito por descubrir H.I.V., el Dr. Wong-Staal hizo avanzar la ciencia al descubrir cómo funcionaba el virus.
Desmontó el virus, probando sus genes y proteínas para ver qué hacía cada componente. Una proteína se convirtió en el objetivo de la droga AZT; otro se convirtió en el objetivo de una clase de medicamentos conocidos como inhibidores de la proteasa.
En el libro del Dr. Gallo de 1991, “Búsqueda de virus “, dijo el Dr. Wong-Staal diciendo:” Trabajar con este virus es como meter la mano en un cofre del tesoro. Cada vez que pones tu mano, sacas una gema ”.
Su trabajo de virología se está desplegando ahora en la lucha contra el nuevo coronavirus.
“VIH. la investigación construyó una base sólida para la investigación de Covid-19 “, dijo David Ho, un virólogo de la Universidad de Columbia, que dirige el Centro de Investigación del SIDA Aaron Diamond allí. “Es por eso que las cosas se están moviendo tan rápido en el frente de la vacuna y el frente de anticuerpos, así como en el desarrollo de medicamentos”.
Yee Ching Wong nació el 27 de agosto de 1946 en Guangzhou, China, de Sueh-Fung Wong, que estaba en el negocio de importación y exportación, y Wei-Chung (Chor), una ama de casa. La familia se mudó a Hong Kong en 1952.
Asistió a una escuela de niñas católicas, donde sus maestros notaron su talento académico y la alentaron a adoptar un nombre en inglés. Ella le pidió ayuda a su padre. “Ella dijo:” No quiero ser otra Teresa o Mary “”, dijo McKelvy, su esposo.
A su padre se le ocurrió Flossie, que lo tomó de un huracán con ese nombre. “Él dijo: ‘Ese eres tú, eres un Flossie'”, dijo McKelvy.
La Dra. Wong-Staal se mudó a los Estados Unidos para estudiar bacteriología en la Universidad de California, Los Ángeles, graduándose magna cum laude en 1968. Obtuvo un doctorado en biología molecular de la U.C.L.A. en 1972. Mientras asistía a la escuela de posgrado, se casó con Stephen Staal y tuvo una hija con él. El matrimonio terminó en divorcio en 1986.
El Dr. Wong-Staal fue a trabajar con el Dr. Gallo en los Institutos Nacionales de Salud en 1973 y rápidamente fue ascendido a liderar un grupo de biólogos moleculares. Cuando el laboratorio centró su atención en el SIDA, ella fue la primera en transformar H.I.V. desde muestras de tejido y sangre hasta algo que podría estudiarse utilizando un proceso laborioso conocido como clonación.
La clonación permitió a los investigadores estudiar cada parte del virus, y al hacerlo reveló una faceta crítica que hizo que H.I.V. tan desafiante para luchar: su diversidad genética.
“Ahora sabemos que esta diversidad es enorme y es un gran obstáculo para el desarrollo de vacunas”, dijo la profesora Beatrice Hahn de la Universidad de Pennsylvania, que trabajó con el Dr. Wong-Staal.
Esa diversidad, una sorpresa para los investigadores, ya que otros retrovirus no tenían esta característica, permitió que H.I.V. para evadir el sistema inmune. Pero una vez que descubrieron el papel de los genes y proteínas individuales, podrían dirigirse a ellos. “Fue el siguiente paso lógico para caracterizar un patógeno completamente nuevo”, dijo el profesor Hahn. “Fue un momento emocionante, y Flossie estaba a cargo”.
En 1990, la Dra. Wong-Staal tomó un trabajo en la Universidad de California, San Diego, donde continuó estudiando H.I.V., en busca de nuevos tratamientos y una vacuna. En 2002 se convirtió en la directora científica de Immusol, una compañía de biotecnología que cofundó. Más tarde lo renombró iTherX Pharmaceuticals, después de que su misión pasó del SIDA a la hepatitis C. (La compañía ya no está activa).
El Dr. Wong-Staal tuvo una larga relación romántica con el Dr. Gallo, que era bien conocido en la comunidad de virología, y ella estaba abierta sobre el hecho de que él había engendrado a su segundo hijo.
El propio Dr. Gallo propondría L.A.V. como el virus que causa el SIDA, pero los investigadores franceses lo acusaron de usar muestras obtenidas de su laboratorio. Eso condujo a investigaciones federales, una disputa de patentes y, en 2002, un libro de 670 páginas del periodista John Crewdson, aunque la lucha nunca se resolvió por completo.
A pesar de todo, la Dra. Wong-Staal era conocida por navegar en este mundo de investigación brutalmente competitivo, dominado por hombres, con tranquila confianza, al tiempo que apoyaba a los muchos investigadores más jóvenes en su laboratorio que continuaron con carreras extraordinarias.
“Ella era fuerte y resistente”, dijo el Dr. Gallo. “Podríamos ser como bulldogs, pero creo que ella pudo levantarse más fácilmente”.
Además, a su esposo, la Sra. Wong-Staal le sobreviven sus hijas Stephanie Staal y Caroline Vega; una hermana Nancy Yao; dos hermanos, Raymond Wong y Patrick Wong; y cuatro nietos.
El Sr. McKelvy dijo que él y la Sra. Wong-Staal habían empezado a bailar bailes de salón en su última década para divertirse, pero que incluso allí su naturaleza competitiva finalmente se manifestó. “Se convirtió en una pasión, y ella lo tomó muy en serio, ya que hacía la mayoría de las cosas”, dijo. No pasó mucho tiempo antes de que ingresaran a las competiciones.
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