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Meses antes de que alguien supiera cuál de los candidatos a la vacuna contra el coronavirus avanzaría o cuándo estarían disponibles, las aerolíneas estaban tratando de descubrir cómo transportar las dosis por todo el mundo.
Durante el verano, American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines hablaron con funcionarios gubernamentales, compañías farmacéuticas y expertos para comprender dónde se podrían producir las vacunas, cómo se enviarían y cuál es la mejor manera de ubicar a las personas y los aviones para que se muevan. Más recientemente, han enviado lotes de vacunas para su uso en ensayos e investigaciones o para prepararse para una distribución más amplia.
La industria jugará un papel vital en mover miles de millones de dosis a bordo de cientos de vuelos en los próximos meses, poniendo a trabajar aviones y tripulaciones infrautilizados mientras circula la misma medicina que las aerolíneas esperan que las personas vuelvan a reservar boletos. Pero los vuelos representan solo un segmento de una carrera de relevos global masiva en la que las aerolíneas tendrán que estar listas para moverse en cualquier momento.
“Cuando llegue una solicitud, será urgente y tenemos que actuar de inmediato”, dijo Manu Jacobs, quien supervisa los envíos de productos farmacéuticos y otros productos especiales de United.
Un panel asesor de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos se reunirá el jueves para decidir si la agencia debe otorgar la autorización de emergencia de la vacuna Pfizer. Se espera que otra vacuna, producida por Moderna, se revise la próxima semana. Una vez que se autoriza cualquiera de los dos, se espera que los envíos comiencen en serio.
Uno de los mayores desafíos para las aerolíneas ha sido garantizar que las vacunas sean transportado a temperaturas gélidas. Los Pfizer deben almacenarse a una temperatura increíblemente baja de menos 94 grados Fahrenheit. Moderna se puede mantener a menos 4 grados más fácilmente.
Para su vacuna, Pfizer diseñó contenedores refrigerados especiales que se pueden rellenar con hielo seco, que es dióxido de carbono sólido. Pero las autoridades de aviación limitan la cantidad de hielo seco que se puede transportar en los aviones porque se convierte en gas, lo que hace que el aire sea potencialmente tóxico para los pilotos y tripulaciones.
Después de realizar pruebas que demostraron que era seguro, United pidió el mes pasado a la Administración Federal de Aviación que elevara el límite para poder volar la vacuna Pfizer desde el Aeropuerto Internacional de Bruselas al Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, según un informe de la F.A.A. carta. La agencia estuvo de acuerdo, permitiendo a la aerolínea transportar hasta 15,000 libras de hielo seco a bordo de un avión Boeing 777-224, en comparación con el límite anterior de 3,000 libras, según la carta. Un solo 777 puede transportar hasta un millón de dosis, dijo la aerolínea.
American y Delta también están trabajando con la agencia para aumentar los límites de hielo seco para el envío de vacunas. Y Boeing dijo que ha estado trabajando en estrecha colaboración con los transportistas de pasajeros y carga y los reguladores globales para ayudar a transportar de manera segura la mayor cantidad posible de vacunas. En cartas de servicio, simposios en línea y llamadas, el fabricante del avión ha compartido sus propios hallazgos sobre las tasas de emisión de hielo seco y los importantes procedimientos de seguridad. Boeing también dijo que está trabajando con otras empresas aeroespaciales en la orientación que pueden proporcionar a las aerolíneas.
United se negó a comentar sobre su trabajo con Pfizer, pero dijo que había estado sentando las bases para enviar vacunas desde el verano, un esfuerzo que involucró la organización de equipos de toda la compañía y el mundo.
“Decidimos muy rápidamente que necesitábamos reunir a algunas personas brillantes para pensar en cómo prepararse”, dijo Jacobs.
La escala y la urgencia de hacer circular la vacuna contra el coronavirus no se parecen a nada que las aerolíneas y otras empresas de logística hayan visto antes. Envío UPS gigante ha estado instalando granjas de congeladores de temperatura ultrabaja, capaces de mantener los productos a una temperatura de menos-112 grados Fahrenheit, cerca de sus centros de carga aérea en los Estados Unidos y Europa. El brazo de atención médica de la compañía también ha aumentado la producción de hielo seco, y las instalaciones de EE. UU. Pueden producir hasta 1,200 libras por hora. FedEx también ha agregado congeladores ultrafríos en toda su red de EE. UU. Y ambas empresas tienen enormes flotas de aviones de carga que ayudarán a transportar las vacunas.
En tiempos normales, aproximadamente la mitad de toda la carga aérea es transportada por aerolíneas, a menudo debajo de los pies de los pasajeros. El pronunciado descenso en los vuelos esta primavera eliminó gran parte de esa capacidad, pero la necesidad urgente de máscaras, guantes y ventiladores creó un gran oportunidad para los transportistas hambrientos de efectivo, lo que les permite recuperar al menos parte de ese negocio perdido. Muchas aerolíneas, incluidas United, American, Lufthansa y Virgin Atlantic, comenzaron a realizar vuelos solo para transportar carga, y algunas han ido tan lejos como para colocar cinturones y mercancías en los asientos donde normalmente se sientan los pasajeros.
Ahora, las aerolíneas se están preparando para realizar vuelos solo para vacunas: aviones que están repletos de congeladores o refrigeradores y una tripulación esquelética de pilotos y miembros de la tripulación para asegurar y monitorear la preciosa carga.
El camino hacia una vacuna contra el coronavirus ›
Respuestas a sus preguntas sobre vacunas
A medida que la vacuna contra el coronavirus se acerca a la autorización de los EE. UU., Aquí hay algunas preguntas que quizás se estén preguntando:
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- Si vivo en los EE. UU., ¿Cuándo puedo recibir la vacuna? Si bien el orden exacto de los receptores de la vacuna puede variar según el estado, la mayoría probablemente pondrá en primer lugar a los trabajadores médicos y a los residentes de los centros de atención a largo plazo. Si desea comprender cómo se toma esta decisión, este artículo lo ayudará.
- ¿Cuándo podré volver a la vida normal después de recibir la vacuna? La vida volverá a la normalidad solo cuando la sociedad en su conjunto obtenga suficiente protección contra el coronavirus. Una vez que los países autoricen una vacuna, solo podrán vacunar a un pequeño porcentaje de sus ciudadanos como máximo en los primeros meses. La mayoría no vacunada seguirá siendo vulnerable a infectarse. Un número creciente de vacunas contra el coronavirus muestra una sólida protección contra la enfermedad. Pero también es posible que las personas propaguen el virus sin siquiera saber que están infectadas porque solo experimentan síntomas leves o ninguno. Los científicos aún no saben si las vacunas también bloquean la transmisión del coronavirus. Entonces, por el momento, incluso las personas vacunadas deberán usar máscaras, evitar las multitudes en interiores, etc. Una vez que se vacunen suficientes personas, será muy difícil para el coronavirus encontrar personas vulnerables para infectar. Dependiendo de qué tan rápido logremos ese objetivo como sociedad, la vida podría comenzar a acercarse a algo normal en el otoño de 2021.
- Si me han vacunado, ¿todavía necesito usar una máscara? Sí, pero no para siempre. Las dos vacunas que potencialmente se autorizarán este mes claramente protegen a las personas de enfermarse con Covid-19. Pero los ensayos clínicos que arrojaron estos resultados no fueron diseñados para determinar si las personas vacunadas aún podían transmitir el coronavirus sin desarrollar síntomas. Esa sigue siendo una posibilidad. Sabemos que las personas que están naturalmente infectadas por el coronavirus pueden transmitirlo mientras no experimentan tos u otros síntomas. Los investigadores estudiarán intensamente esta cuestión a medida que se implementen las vacunas. Mientras tanto, incluso las personas vacunadas deberán pensar en sí mismas como posibles esparcidoras.
- ¿Dolerá? ¿Cuáles son los efectos secundarios? La vacuna Pfizer y BioNTech se administra como una inyección en el brazo, al igual que otras vacunas típicas. La inyección no será diferente a las que recibió antes. Decenas de miles de personas ya han recibido las vacunas y ninguna ha informado de problemas de salud graves. Pero algunos de ellos han sentido molestias de corta duración, incluidos dolores y síntomas similares a los de la gripe que generalmente duran un día. Es posible que las personas deban planificar tomarse un día libre del trabajo o de la escuela después de la segunda toma. Si bien estas experiencias no son agradables, son una buena señal: son el resultado de que su propio sistema inmunológico se encuentra con la vacuna y genera una respuesta potente que proporcionará una inmunidad duradera.
- ¿Cambiarán mis genes las vacunas de ARNm? No. Las vacunas de Moderna y Pfizer usan una molécula genética para preparar el sistema inmunológico. Esa molécula, conocida como ARNm, finalmente es destruida por el cuerpo. El ARNm está empaquetado en una burbuja aceitosa que puede fusionarse con una célula, permitiendo que la molécula se deslice hacia adentro. La célula usa el ARNm para producir proteínas a partir del coronavirus, que pueden estimular el sistema inmunológico. En cualquier momento, cada una de nuestras células puede contener cientos de miles de moléculas de ARNm, que producen para fabricar sus propias proteínas. Una vez que se producen esas proteínas, nuestras células trituran el ARNm con enzimas especiales. Las moléculas de ARNm que fabrican nuestras células solo pueden sobrevivir unos minutos. El ARNm de las vacunas está diseñado para resistir las enzimas de la célula un poco más, de modo que las células puedan producir proteínas víricas adicionales y provocar una respuesta inmunitaria más fuerte. Pero el ARNm solo puede durar unos pocos días como máximo antes de ser destruido.
“Creemos que se necesitarán todos los actores de esta industria, no solo la industria de las aerolíneas, sino también la industria de la logística de la cadena de suministro, para lograrlo”, dijo Jessica Tyler, presidenta de carga de American Airlines.
Las aerolíneas tienen experiencia en el transporte de la vacuna contra la influenza y la industria ha realizado más negocios farmacéuticos en los últimos años. En 2015, por ejemplo, American construyó un almacén de 25,000 pies cuadrados en su centro del Aeropuerto Internacional de Filadelfia dedicado al almacenamiento en frío de productos farmacéuticos. Ese almacén, que se monitorea las 24 horas, puede almacenar envíos a temperaturas tan bajas como -4 grados Fahrenheit, y es el más grande de un puñado de instalaciones que la aerolínea opera en media docena de aeropuertos en los Estados Unidos y Europa. . Delta y United operan redes similares de almacenamiento en frío.
Cuando se trata de carga, las aerolíneas suelen trabajar con “transitarios”, intermediarios que organizan el envío en nombre de clientes como fabricantes y distribuidores de productos farmacéuticos. Con la vacuna, los transportistas esperan trabajar directamente con esos clientes en algunos casos, debido a la urgencia de llevar la vacuna a donde se necesita.
American y Delta están trabajando con McKesson, un importante proveedor médico, que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades asignaron este verano para que sirva como una especie de distribuidor centralizado de vacunas contra el coronavirus. Todos los principales fabricantes de vacunas, a excepción de Pfizer, han dicho que utilizarán McKesson para distribuir su producto en Estados Unidos, según Rob Walpole, vicepresidente de Delta Cargo.
Desde agosto, Delta ha transportado envíos de prueba de vacunas, kits de prueba y otros productos tanto dentro de Estados Unidos como desde Bélgica y América Latina a América, dijo Walpole en una llamada con periodistas este mes. La aerolínea también ha creado una “torre de control de vacunas” dedicada para rastrear y coordinar los envíos.
Si bien la afluencia de hielo seco ha representado un desafío para las aerolíneas, también lo ha hecho la velocidad con la que han llegado las vacunas, dijo.
“Como muchas cosas este año, hubo una intensidad y una cantidad de cambios sin precedentes en los últimos dos meses”, dijo Walpole. “Eso ha puesto a prueba a todos los que están asociados con esto”.
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