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Un médico de la sala de emergencias en Illinois fue acusado en abril de beneficiarse de nombrar el coronavirus como la causa de la muerte de un paciente, un rumor que se está difundiendo en línea.
Un internista en Nueva York trató a un paciente con vómitos en mayo que bebió una mezcla de lejía como parte de una cura de virus falsa que se encuentra en YouTube.
Y en junio, un paramédico en Gran Bretaña ayudó a un hombre claramente enfermo que se había negado a ir a un hospital después de leer advertencias engañosas sobre un tratamiento deficiente del coronavirus en las redes sociales.
Los médicos en la primera línea de la pandemia mundial dicen que están luchando no solo contra el coronavirus, sino también combatiendo cada vez más un flagelo interminable de desinformación sobre la enfermedad que está afectando a los pacientes.
Antes de la pandemia, los profesionales médicos se habían acostumbrado a tratar con pacientes engañados por la información en línea, un fenómeno al que llamaban Dr. Google. Pero en entrevistas, más de una docena de médicos e investigadores de desinformación en Estados Unidos y Europa dijeron que el volumen relacionado con el virus no se parecía a nada que hubieran visto antes. Culparon a líderes como el presidente Trump por amplificar las teorías marginales, a las plataformas de redes sociales por no hacer lo suficiente para eliminar la información falsa y a las personas por creer demasiado rápido lo que ven en línea.
La semana pasada, los investigadores dijeron que al menos 800 personas en todo el mundo murieron en los primeros tres meses del año, y miles más fueron hospitalizadas, debido a afirmaciones infundadas en línea de que la ingestión de alcohol altamente concentrado mataría el virus. Sus hallazgos, basados en el estudio de los rumores que circulan en la web, fueron publicado en el American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
Las frustraciones de los médicos llenan los grupos de Facebook y los foros en línea. La Asociación Médica Estadounidense y otros grupos que representan a los médicos dicen que la información falsa que se difunde en línea está dañando la respuesta de salud pública a la enfermedad. La Organización Mundial de la Salud está desarrollando métodos para medir el daño de la información errónea relacionada con virus en línea, y durante dos semanas en julio, el grupo organizó una conferencia en línea con médicos, expertos en salud pública e investigadores de Internet sobre cómo abordar el problema.
Los médicos dicen que los pacientes se resisten regularmente a sus consejos, más inclinados a creer lo que leen en Facebook que lo que les dice un profesional médico. Las falsedades, dicen, han socavado los esfuerzos para que la gente use máscaras y alimentado la creencia de que la gravedad de la enfermedad es exagerada. Algunos médicos dicen que enfrentan abusos cuando participan en discusiones en línea para corregir el registro.
“Esto ya no es solo una observación anecdótica que han hecho algunos médicos individuales”, dijo Daniel Allington, profesor titular del King’s College de Londres y coautor de un estudio reciente que encontró que las personas que obtuvieron sus noticias en línea, en lugar de la radio o la televisión, eran más propensas a creer en teorías de conspiración y no seguir las pautas de salud pública. “Este es un patrón estadísticamente significativo que podemos observar en una encuesta grande”.
El Dr. Howard Mell, médico de la sala de emergencias en un suburbio de St. Louis, en Illinois, dijo que la esposa de un hombre que había muerto a causa del coronavirus en abril lo acusó de completar falsamente el certificado de defunción para ganar más dinero. Explicó que el formulario era correcto y que su salario no se basaba en la causa de la muerte.
“Ella gritó: ‘Hemos visto en línea cómo ustedes obtienen más dinero’”, dijo el Dr. Mell.
Desde entonces, la situación no ha mejorado, dijo. Varias veces a la semana, conoce a alguien que cree en información médica falsa que se descubrió en línea.
“Se ha convertido absolutamente en un trabajo en sí mismo”, dijo el Dr. Mell, quien también es portavoz del Colegio Estadounidense de Médicos de Emergencia, un grupo que representa a los médicos de E.R.
Algunos médicos dicen que discuten con pacientes que exigen recetas de hidroxicloroquina, la droga no probada defendida por Trump. En algunos hospitales, las personas han llegado pidiendo una nota del médico para no tener que usar una máscara en el trabajo porque creen que dañará sus niveles de oxígeno, otro rumor en línea.
“Ahora los números han vuelto a subir y siento que mucho tiene que ver con cosas en las redes sociales, como si esto no fuera un gran problema y no tenemos que tomar todos estos pasos”, dijo el Dr. David. Welsh, un cirujano de Indiana que ha tratado a pacientes con coronavirus, refiriéndose a un reciente aumento de infecciones en su área.
Las plataformas en línea como Facebook y YouTube, que es propiedad de Google, han introducido políticas para limitar la información errónea sobre el coronavirus y elevar la información de fuentes confiables como la Organización Mundial de la Salud. Este mes, Facebook y Twitter eliminó una publicación de la campaña de reelección de Trump que afirmaba falsamente que los niños no contraen el coronavirus.
“Hemos sido agresivos tanto para eliminar las afirmaciones falsas dañinas como para dirigir a las personas a información autorizada”, dijo Facebook en un comunicado. La compañía, que realizó una llamada con los médicos en junio para escuchar sus preocupaciones, dijo que había eliminado más de siete millones de piezas de información errónea sobre el virus y agregó etiquetas de advertencia a millones más.
YouTube dijo que estaba “comprometido a proporcionar información útil y oportuna sobre Covid-19” y que había eliminado más de 200.000 videos peligrosos o engañosos.
Pero la información falsa continúa difundiéndose. El mes pasado, un video de un grupo de personas que se autodenominaban los médicos de primera línea de Estados Unidos fue visto millones de veces. Compartió afirmaciones engañosas sobre el virus, incluida la de que la hidroxicloroquina es un tratamiento eficaz para el coronavirus y que las máscaras no ralentizan la propagación del virus.
La magnitud del problema llevó el mes pasado a un informe parlamentario británico que se sumó a los pedidos en el país de leyes más estrictas contra las plataformas de redes sociales más grandes, como Facebook y YouTube.
El Dr. Ryan Stanton, médico de la sala de emergencias de Kentucky, dijo que varios pacientes enfermos habían esperado hasta que era casi demasiado tarde para visitar un hospital porque estaban convencidos por lo que habían leído en línea de que el Covid-19 era falso o “no era importante”. acuerdo.”
“Pensaron que era solo una estratagema, una farsa, una conspiración”, recuerda el Dr. Stanton. “Simplemente me voló la cabeza que puedas ponerte estas anteojeras e ignorar los hechos”.
Thomas Knowles, un paramédico en Gran Bretaña, dijo que una persona en junio se negó a ser admitida después de leer que los hospitales empeorarían su condición. El incidente preocupó tanto al Sr. Knowles que buscó en las redes sociales información errónea relacionada con el virus, donde se encontró con afirmaciones falsas, como médicos que extraían sangre de personas para investigar y luego las dejaban morir.
“Nunca me he encontrado personalmente con un colectivo tan fuerte, consistente, y tan claramente coordinado desde algún lugar, de personas tan arraigadas en sus falsas creencias”, dijo Knowles.
Algunos médicos en ciudades como Nueva York dijeron que el volumen de pacientes que creían que la información errónea había disminuido a medida que la enfermedad se extendía por su área. Pero, dijeron, seguía siendo una tendencia preocupante.
La Dra. Parinda Warikarn, que trabaja en Elmhurst Hospital Center en Nueva York, dijo que el paciente que había ingerido lejía después de ver el tratamiento falso en YouTube llegó al hospital con un dolor abdominal severo.
“Él claramente creía realmente que iba a prevenir Covid”, dijo. “Afortunadamente, su esposa y sus dos hijos pequeños no aceptaron esta solución”.
Un temor creciente es que las teorías de conspiración de vacunas puedan socavar los esfuerzos de vacunación eventuales, dijo el Dr. John Wright del Bradford Institute for Health Research en Inglaterra.
“Las redes sociales aportan muchas cosas buenas, pero también proporcionan una plataforma para sembrar las semillas de la duda, y eso es lo que ha sucedido”, dijo.
El Dr. Wright recordó que los inmigrantes congoleños creían en un rumor de las redes sociales de que el Covid-19 era un truco del gobierno para deportarlos, y que otros, de la comunidad india, citaron publicaciones sobre médicos que infectaban intencionalmente a pacientes. Una enfermera del hospital se quejó en Facebook de que las personas publicaban nombres y fotografías de trabajadores de la salud acusándolos de dejar morir a los pacientes.
El Dr. Mell, el médico de Illinois, se enfrenta regularmente a abusos por parte de los usuarios de Facebook cuando rechaza información falsa. Pero cree que el esfuerzo es necesario para evitar que se propaguen las falsedades.
“Los médicos tienen que seguir diciendo la verdad tan alto como podamos”, dijo. “La gente necesita escucharlo”.
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