Preguntas de estudio sobre si las máscaras protegen a los usuarios. Necesitas usarlos de todos modos.

Investigadores en Dinamarca informaron el miércoles que las mascarillas quirúrgicas no protegían a los usuarios contra la infección con el coronavirus en un gran ensayo clínico aleatorizado. Pero los hallazgos entran en conflicto con los de otros estudios, dijeron los expertos, y no es probable que alteren las recomendaciones de salud pública en los Estados Unidos.

El estudio, publicado en Annals of Internal Medicine, no contradecía la creciente evidencia de que las mascarillas pueden prevenir la transmisión del virus del usuario a otras personas. Pero la conclusión está en desacuerdo con la opinión de que las máscaras también protegen a los usuarios, una posición respaldada la semana pasada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Los críticos se apresuraron a notar las limitaciones del estudio, entre ellas que el diseño dependía en gran medida de que los participantes informaran sobre sus propios resultados y comportamiento de las pruebas, en un momento en que tanto el uso de máscaras como las infecciones eran poco frecuentes en Dinamarca.

Las infecciones por coronavirus están aumentando en todo Estados Unidos, e incluso los funcionarios que se habían resistido a los mandatos de máscaras están cambiando de rumbo. Aproximadamente 40 estados han implementado requisitos de máscaras de algún tipo, según una base de datos mantenida por The New York Times.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, aboga por un mandato de máscara nacional, al igual que el presidente electo Joseph R. Biden Jr.

“No seré presidente hasta el 20 de enero, pero mi mensaje de hoy para todos es el siguiente: use una máscara”, escribió Biden recientemente en Twitter.

Desde principios de abril hasta principios de junio, los investigadores de la Universidad de Copenhague reclutaron a 6.024 participantes que habían sido evaluados de antemano para asegurarse de que no estaban infectados con el coronavirus.

A la mitad se les dio máscaras quirúrgicas y se les dijo que las usaran al salir de sus hogares; a los demás se les dijo que no usaran máscaras en público.

En ese momento, el 2 por ciento de la población danesa estaba infectada, una tasa más baja que en muchos lugares de los Estados Unidos y Europa en la actualidad. El distanciamiento social y el lavado frecuente de manos eran comunes, pero las máscaras no.

Aproximadamente 4.860 participantes completaron el estudio. Los investigadores esperaban que las mascarillas redujeran a la mitad la tasa de infección entre los usuarios. En cambio, 42 personas en el grupo de la máscara, o el 1.8 por ciento, se infectaron, en comparación con 53 en el grupo sin máscara, o el 2.1 por ciento. La diferencia no fue estadísticamente significativa.

“Nuestro estudio da una indicación de cuánto se gana con el uso de una máscara”, dijo el Dr. Henning Bundgaard, autor principal del estudio y cardiólogo de la Universidad de Copenhague. “No mucho.”

La Dra. Mette Kalager, profesora de toma de decisiones médicas en la Universidad de Oslo, encontró convincente la investigación. El estudio mostró que “aunque podría haber un efecto simbólico”, escribió en un correo electrónico, “el efecto de usar una máscara no reduce sustancialmente el riesgo” para los usuarios.

Otros expertos no estaban convencidos. La incidencia de infecciones en Dinamarca fue menor de lo que es hoy en muchos lugares, lo que significa que la efectividad de las máscaras para los usuarios puede haber sido más difícil de detectar, anotaron.

Los participantes informaron los resultados de sus propias pruebas; El uso de mascarillas no se verificó de forma independiente y es posible que los usuarios no las hayan usado correctamente.

“No hay absolutamente ninguna duda de que las máscaras funcionan como control de fuente”, evitando que las personas infecten a otras, dijo el Dr. Thomas Frieden, director ejecutivo de Resolve to Save Lives, un grupo de defensa y ex director de los CDC, quien escribió un editorial en el que se describe debilidades de la investigación.

“La pregunta para la que se diseñó este estudio es: ¿Funcionan como protección personal?” La respuesta depende de qué máscara se use y qué tipo de exposición al virus tenga cada persona, dijo el Dr. Frieden, y el estudio no fue diseñado para desentrañar esos detalles.

“Una máscara N95 es mejor que una máscara quirúrgica”, dijo el Dr. Frieden. “Una mascarilla quirúrgica es mejor que la mayoría de las mascarillas de tela. Una máscara de tela es mejor que nada “.

La conclusión del estudio contradice otras investigaciones que sugieren que las máscaras protegen al usuario. En su reciente boletín, el C.D.C. citó una docena de estudios que encontraron que incluso las máscaras de tela pueden ayudar a proteger al usuario. La mayoría de ellos fueron exámenes de laboratorio de las partículas bloqueadas por materiales de varios tipos.

Susan Ellenberg, bioestadística de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, señaló que la protección conferida por las máscaras al usuario tenía una tendencia “en la dirección del beneficio” en el ensayo, incluso si los resultados no eran estadísticamente significativos.

“Nada en este estudio me sugiere que sea inútil usar una máscara”, dijo.

La Dra. Elizabeth Halloran, estadística del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, dijo que la utilidad de las máscaras también depende de la cantidad de virus a la que esté expuesta una persona.

“Si le muestra este artículo a un proveedor de atención médica que trabaja en una sala de Covid en un hospital, dudo que él o ella diga que este artículo los convence de no usar una máscara”, dijo.

Pero la Dra. Christine Laine, editora en jefe de Annals of Internal Medicine, describió la evidencia anterior de que las máscaras protegen a los usuarios como débiles. “Estos estudios no pueden diferenciar entre el control de la fuente y la protección personal del usuario de la máscara”, dijo.

El Dr. Laine dijo que el nuevo estudio subrayó la necesidad de seguir otras precauciones, como el distanciamiento social. Las máscaras “no son una fórmula mágica”, dijo. “Hay personas que dicen: ‘Estoy bien, estoy usando una máscara’. Deben darse cuenta de que no son invulnerables a las infecciones”.