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El New York Times está investigando los costos asociados con las pruebas y el tratamiento del coronavirus y cómo la pandemia está cambiando la atención médica en Estados Unidos. Puedes leer más sobre el proyecto y envíe sus facturas médicas aquí.
Cuando Debbie Krebs recibió la factura de una visita a la sala de emergencias de marzo, notó de inmediato que faltaba algo: su prueba de coronavirus.
La Sra. Krebs, abogada que se enfoca en asuntos de seguros, había ido al Hospital del Valle en Ridgewood, N.J., con dolor pulmonar y tos. Un médico realizó pruebas y escaneos para descartar otras enfermedades antes de frotar su nariz. Una semana después, el laboratorio médico llamó, diciéndole que era negativo.
La Sra. Krebs tenía un claro recuerdo de la experiencia, particularmente el médico que dijo que la prueba de coronavirus la haría sentir como si tuviera que estornudar. Se preguntó si el médico podría haber mentido sobre la realización de la prueba, o si su hisopo podría haberse perdido. (Pero si es así, ¿por qué el laboratorio la llamó con resultados?)
La ausencia de la prueba de coronavirus hizo una gran diferencia de precio. El Congreso, escuchó la Sra. Krebs, prohibió a las aseguradoras cobrar a los pacientes por visitas destinadas al diagnóstico de coronavirus. Sin la prueba, la Sra. Krebs no calificó para esa protección y debía $ 1,980. Llamó al hospital para explicar la situación, pero inmediatamente se encontró con obstáculos.
“Cuando llamé al hospital, dijeron:” No te hiciste una prueba de coronavirus “”, dijo. “Les dije que sí”.
En todo el país, estadounidenses como la Sra. Krebs reciben facturas sorpresa por atención relacionada con el coronavirus. Las pruebas pueden costar entre $ 199 y $ 6,408 en el mismo lugar. Una próxima ola de facturas de tratamiento podría ser cientos de múltiplos más altos, especialmente para aquellos que reciben cuidados intensivos o tienen síntomas que persisten durante meses. Los servicios que los pacientes esperan estar cubiertos a menudo no lo son.
Este mosaico de facturación médica es una razón por la que estamos comenzando algo nuevo hoy: solicitar sus facturas médicas. Le pedimos que nos envíe copias de sus facturas por pruebas y tratamiento de coronavirus, para que podamos entender cómo se ven los costos en todo el país. Queremos saber cómo los pacientes manejan sus facturas médicas en medio de una pandemia. Esto es parte de nuestro mayor esfuerzo para comprender cómo la pandemia está remodelando la atención médica estadounidense.
La facturación médica estadounidense es diferente a la de cualquier otro país desarrollado. El gobierno no regula los precios de la atención médica, sino que permite que las aseguradoras y los hospitales negocien las tarifas. Esas deliberaciones ocurren en secreto, y los pacientes a menudo no se enteran del costo de su atención hasta que aparece una factura por correo.
A veces, las aseguradoras dan a los periodistas un vistazo a sus datos. Así es como supe que un laboratorio en Texas había cobrado $ 2,315 para pruebas individuales de coronavirus. Pero con mayor frecuencia, mantienen esa información confidencial, por lo que necesitamos facturas de los lectores y documentos de explicación de beneficios para cualquier atención relacionada con el coronavirus.
Las facturas de los lectores ya han demostrado que las facturas médicas sorpresa por coronavirus han estado en los Estados Unidos casi tanto tiempo como la enfermedad misma.
A fines de febrero, un hombre estadounidense y su hija de 3 años sufrieron facturas médicas por un total de miles de dólares por la atención recibida durante una cuarentena ordenada por el gobierno. Esto fue solo semanas después de que el Estado de Washington anunciara el primer caso conocido del país.
“Asumí que todo estaba siendo pagado”, dijo Frank Wucinski, el paciente en ese momento. “No teníamos otra opción. Cuando aparecieron las facturas, era solo un hoyo en el estómago, como, “¿Cómo pago esto?”
Desde entonces, el gobierno federal ha decidido brindar a los estadounidenses protecciones especiales contra facturas médicas extravagantes. El Congreso promulgó nuevas reglas para hacer que las pruebas sean un oasis raro dentro del sistema de salud estadounidense: el precio tenía que ser público; y los copagos, deducibles u otros cargos no estaban permitidos.
O al menos, el Congreso lo intentó. Las experiencias de pacientes que tuvieron o sospecharon que podrían tener Covid-19 muestran lo difícil que es escribir diferentes reglas de facturación para una pequeña porción de los $ 3 billones del país en gastos de salud. Numerosos consultorios médicos y hospitales no publican los precios en efectivo de sus pruebas de coronavirus, a pesar del requisito federal de hacerlo. Algunos pacientes han encontrado copagos injustificados a medida que los médicos y los hospitales se han apegado a sus hábitos de facturación regulares. Otros no han podido calificar para las protecciones porque no recibieron una prueba de coronavirus como parte de su atención, o, en el caso de la Sra. Krebs, la dejaron fuera de la factura.
Además de exigir que las pruebas Covid-19 no le cuesten nada al paciente, no hay nuevas reglas para proteger a los estadounidenses asegurados de las facturas de tratamiento de coronavirus. Los expertos en políticas de salud temen que incluso aquellos con un buen seguro puedan terminar enfrentando altos costos. Un resultado que imaginan: un paciente acude a un hospital de la red para recibir tratamiento con coronavirus, pero ese hospital está abrumado y no le quedan camas. El paciente es transferido a un hospital fuera de la red y, como resultado, recibe facturas importantes.
“Nuestro sistema es muy complicado”, dijo Karen Pollitz, investigadora principal de la Kaiser Family Foundation. “Si las cosas no están exactamente bien o no se codificaron correctamente, te arrojan a la tormenta de nieve”.
Las protecciones que existen se basan en la recepción de algo que puede ser escaso: una prueba de coronavirus. Si los médicos no pueden obtener una prueba y recurrir a otros métodos de diagnóstico (por ejemplo, pruebas para otras enfermedades), el paciente tendrá que cubrir el costo de la visita.
La administración Trump también ha reservado una suma no revelada para pagar las pruebas y el tratamiento de los estadounidenses sin seguro, un programa que se ha vuelto cada vez más importante a medida que millones han perdido cobertura en la recesión económica. Hasta ahora, ese fondo ha pagado $ 348 millones a proveedores, pero se desconoce cuánto dinero queda o qué sucede cuando se agota.
Los desafíos de facturación han persistido, a pesar de estas nuevas reglas y programas. Muchos se derivan de la decisión de los legisladores de condicionar la ayuda al recibir una prueba.
El Dr. Kao-Ping Chua, un pediatra en Michigan, comenzó a tener problemas en marzo cuando tenía pacientes con síntomas similares a los del coronavirus que buscaban pruebas. Su sistema de salud, como muchos otros, requería que los pacientes se sometieran a pruebas para otras afecciones antes del coronavirus.
“Tenía que decirles a mis pacientes que, si la prueba que realizo primero resulta positiva y dice que tiene un resfriado común, tendrá que pagarlo”, dijo. “Pero si su prueba es negativa, eso le permite obtener la prueba de Covid, y eso renuncia a su costo compartido”.
Luciano Aita, de 35 años, buscó tratamiento a principios de julio en el St. Mary’s Medical Center en San Francisco después de que su “cofre comenzó a cerrarse” y sintió que no podía respirar.
“Estaba súper asustado y preocupado por Covid, ya que nunca antes había experimentado algo así”, dijo. Un médico le controló la presión arterial, escuchó sus pulmones y le midió la temperatura, pero no le administró una prueba de coronavirus. Recuerda que le dijeron que la sala de emergencias estaba administrando la prueba solo a pacientes “críticos” y que no calificaba.
El Sr. Aita, quien perdió su trabajo en una tienda de discos al comienzo de la pandemia y no tiene seguro, recibió un documento al final de su visita que estimaba que debía $ 1,157. Si el hospital lo hubiera examinado para detectar coronavirus, el fondo federal podría haber cubierto la visita por completo.
La semana pasada, recibió una factura médica por la visita de solo $ 350. Inicialmente pensó que esta era una buena noticia: que el hospital había retirado su cargo. Pero cuando investigó el problema, supo que se trataba de un cargo adicional del médico que lo vio.
“Entendí que si estaba relacionado con Covid, sería atendido”, dijo el Sr. Aita. “Es una pandemia, estoy desempleado y ahora estoy lidiando con el estrés de esta situación”.
Un portavoz de Dignity Health, propietaria del Centro Médico St. Mary’s, dijo que el hospital usa C.D.C. protocolos para decidir quién es evaluado, pero se negó a comentar sobre el caso del Sr. Aita.
“Hemos suspendido la facturación a los pacientes por su parte de la factura por las pruebas y el tratamiento de Covid-19 mientras trabajamos con las aseguradoras y el gobierno para agotar las opciones de asistencia financiera para los pacientes”, dijo Chad Burns, el portavoz. Sin embargo, el Sr. Aita no parece calificar para esas protecciones porque no recibió una prueba.
A medida que se propaga el coronavirus y aumentan las hospitalizaciones, también lo harán las filas de aquellos que manejan facturas inesperadas.
La Kaiser Family Foundation estima que un la quinta parte de todas las hospitalizaciones por coronavirus podría dar lugar a una factura médica sorpresa de un médico fuera de la red que se involucró en la atención del paciente. La fundación no partidista también proyecta que, en promedio, un estadounidense con cobertura patrocinada por el empleador enfrentaría $ 1,300 en costos por una hospitalización por coronavirus.
El personal del Congreso que trabaja en el tema dice que se han encontrado casos en los que los proveedores de salud no están siguiendo las nuevas reglas sobre la facturación de coronavirus. Los proveedores están cobrando a los pacientes por los servicios cuando no deberían hacerlo, o no publican sus precios en efectivo para las pruebas en línea como se les exige legalmente.
“Las oficinas de facturación pueden estar haciendo lo que solían hacer: mirar su tarjeta, ver que dice un copago de $ 30 y cobrarla”, dijo Pollitz. “Es posible que la persona de la recepción no sepa que le hicieron una prueba. Las protecciones no son herméticas “.
Actualmente, el Congreso está dividido sobre cuán lejos ir en la protección de pacientes con coronavirus de proyectos de ley médicos sorpresa. Los demócratas de la Cámara han apoyado el mandato de que las aseguradoras cubran todos los costos relacionados con el tratamiento como parte de la Ley HEROES, un paquete de estímulo más amplio.
Los republicanos del Senado presentaron su propuesta de estímulo, la Ley HEALS, la semana pasada. No incluye un mandato similar.
En el caso de la Sra. Krebs, ella compartió su factura conmigo después de leer otro artículo que escribí sobre la facturación de la prueba de coronavirus. Juntos, rastreamos un registro de su prueba de coronavirus para demostrar que efectivamente ocurrió.
Dos días después de que le pregunté sobre el caso, el Hospital del Valle volvió a presentar su factura con la prueba de coronavirus incluida. Su aseguradora, Aetna, reprocesó la factura y confirmó que ya no se le cobraría.
“Estábamos tratando de encontrar procesos extraordinarios rápidamente para reaccionar a los muchos cambios que se nos imponen a todos, incluidos los requisitos de cobertura de los pagadores”, escribió Josette Portalatin, vicepresidenta asistente del hospital, en un correo electrónico a la Sra. Krebs. “Nos disculpamos porque su prueba Covid de laboratorio no estaba en su reclamo original, pero nos complace informar que rastreamos el problema”.
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