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FRANCFORT – La semana pasada subí al metro en Frankfurt por primera vez desde febrero, el inicio de un viaje transatlántico de 4,000 millas para reunirme con mi esposa después de una separación de tres meses.
El viaje a los Estados Unidos es uno que he hecho docenas de veces durante el cuarto de siglo que he vivido y trabajado en Alemania. Pero esta vez, en medio de la pandemia, se sintió como un viaje a lo desconocido.
Cruzar fronteras ya no es una rutina. Los europeos siguen siendo persona non grata en los Estados Unidos. Estaría volando desde un país que acaba de salir del encierro a uno donde el virus todavía está ardiendo en algunas comunidades.
Al final de un largo día, estaría con mi esposa, Bettina. Pero la experiencia, a veces frustrante, a veces surrealista, me dejó con la impresión de que volar nunca volvería a ser lo mismo.
Se hizo evidente que viajar era más difícil en estos días tan pronto como intenté reservar un vuelo. Lufthansa no me permitió canjear un cupón de vuelo de un viaje cancelado en línea. En cambio, tuve que llamar al centro de servicio severamente sobrecargado, que después de una larga espera tomó mi reserva pero luego no me envió un correo electrónico de confirmación. No sabía si tenía una reserva válida o no.
Después de numerosos intentos fallidos de volver a comunicarse, incluida una instancia en la que esperé en espera durante una hora solo para desconectarme, logré confirmar mi reserva. Para entonces faltaban menos de 24 horas para la salida.
El día que debía volar, Lufthansa informó que pérdida trimestral de 2,1 mil millones de euros, o $ 2,4 mil millones, a medida que el tráfico de pasajeros se evaporó en medio del brote de coronavirus. Una pregunta para la administración de Lufthansa: si necesita todos los clientes que puede obtener, ¿por qué hacer que sea tan difícil reservar un boleto?
Cuando llegué al aeropuerto de Frankfurt en la mañana de mi viaje, había unas dos docenas de personas haciendo cola. Por lo general, los vuelos a los Estados Unidos están llenos de turistas alemanes. Pero todos en esta línea hablaban inglés con acentos estadounidenses. Por sus conversaciones sobre despliegues y sus mochilas de camuflaje, era obvio que muchos eran militares en el camino a casa con sus familias.
Luego, para mi alarma, un empleado de una aerolínea que revisaba los pasaportes me sacó de la línea y me dijo que esperara la inmigración. Después de las molestias con Lufthansa, ya estaba nervioso sobre qué tipo de problemas administrativos podría encontrar en este viaje.
Para mi alivio, resultó que la inmigración estaba buscando a alguien con un nombre vagamente similar al mío pero de la mitad de mi edad.
Unos minutos más tarde tenía mi tarjeta de embarque y pasaba por las hileras de tiendas libres de impuestos cerradas. Podía escuchar mis propios pasos haciendo eco en el piso de baldosas de mármol pulido.
Y aquí está lo extraño. Había algo extrañamente divertido en viajar a través de un aeropuerto desierto. Gran parte del estrés de los viajes aéreos proviene de hacer largas colas y luchar contra las multitudes, pero Frankfurt era pacífico. Incluso los guardias que disputaban bandejas de plástico en seguridad parecían alegres.
La sensación de extraña satisfacción continuó en el avión, un Boeing Dreamliner operado por United Airlines, un socio de Lufthansa en Star Alliance. Había al menos un asiento vacío entre los pasajeros, a excepción de las familias. En otras palabras, no estábamos empacados como sardinas.
United ofreció garantías de que el avión había sido completamente desinfectado. Aún así, limpié mis reposabrazos y la bandeja del asiento con una toallita desinfectante. También usé una máscara todo el viaje.
La única decepción fue el almuerzo. Nadie espera mucho de la cocina de a bordo, pero en nombre del saneamiento, el insípido “pollo picante” y la taza de fruta vinieron en paquetes sellados con película de plástico que tuvieron que ser retirados. Después no hubo café o té.
De alguna manera tengo la sensación de que los pequeños privilegios como el café y los bollos recién hechos nunca volverán.
Aproximadamente ocho horas después, aterrizamos en el aeropuerto internacional de Dulles, cerca de Washington, donde planeaba conectarme con Burlington, Vt. Ahí es donde crecí y donde mi esposa y nuestra hija de 24 años esperaban la pandemia.
Llegar a los Estados Unidos fue la parte del viaje que más me preocupó. El formulario oficial que mis compañeros pasajeros y yo teníamos que completar antes del aterrizaje dejaba en claro que las personas de la Unión Europea no eran bienvenidas. No se mencionó una exención para ciudadanos estadounidenses como yo, aunque sabía que se suponía que debía existir.
Pero fue una brisa. En Dulles, una mujer con bata de enfermera revisó mi forma, me preguntó si me sentía enferma y sostuvo un sensor en mi cabeza.
Es fácil imaginar que los controles de salud como estos se conviertan en una parte permanente de los viajes internacionales, junto con alimentos peores. Los viajeros solo pueden esperar que la pandemia también traiga algunos cambios positivos, como vuelos menos concurridos y más libertad para cambiar vuelos sin pagar tarifas rígidas.
El sensor dijo que la temperatura de mi cuerpo era de 98.1 grados Fahrenheit. Bueno para ir.
Dulles parecía incluso más somnoliento que Frankfurt. Filas de aviones United estaban estacionadas en una pista lateral, evidentemente esperando una vacuna para revivir los viajes aéreos. Todos menos algunos restaurantes del aeropuerto estaban cerrados. Me alegré de haber empacado algunas barritas energéticas.
El avión a Burlington, otro vuelo de United, estaba tan vacío que el piloto pidió a los asistentes de vuelo que trasladaran a los pasajeros al frente del avión. “Somos un poco pesados”, dijo por el intercomunicador.
Vermont requiere que las personas que llegan de fuera del estado se pongan en cuarentena durante 14 días. Pero no había nadie tomando nombres cuando aterricé, solo la cara amiga de mi esposa. Parecía que la única aplicación era un letrero a la salida del aeropuerto, como el tipo de equipo de carreteras que usan para advertir sobre el trabajo en la carretera. “Quédate en casa”, decía.
Subestimé el gobierno del estado de Vermont. Unos días después recibí una llamada telefónica de una mujer amable en el Departamento de Salud preguntándome si me sentía bien, recordándome las reglas de cuarentena y ofreciendo información sobre dónde obtener una prueba de coronavirus si quería una. Estoy bien, dije, pero gracias por preguntar.
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