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Esa tarde, la paciente vio a la enfermera practicante en el consultorio de su médico. Sibilaba y su examen pulmonar era anormal, el N.P. Dile a ella. Una prueba rápida de gripe fue negativa. La prueba más lenta pero más confiable tardaría un día en volver.

Mientras tanto, la enfermera practicante le dijo que probablemente tenía gripe. No pudieron probar el coronavirus; en ese momento, solo los pacientes en el hospital que tienen fiebre, tos y un posible contacto con alguien que está infectado calificaron para la prueba. Le dio una receta para Tamiflu, un inhalador para las sibilancias y un medicamento contra las náuseas.

Eso fue hace seis días. La segunda prueba de gripe enviada por el N.P. También fue negativo. Tomó el Tamiflu pero sospechaba que su hermana tenía razón: probablemente estaba infectada con el coronavirus. Se mudó a la habitación de invitados y trató de evitar pasarla a su esposo e hijos.

Así es como la mayoría de las probables infecciones por coronavirus han desaparecido en este momento. Las pruebas aún son bastante difíciles de realizar en los Estados Unidos, y esa limitación hace que el diagnóstico no sea oficial y, por lo tanto, no se cuente. Los pacientes tienen lo que parecen ser los síntomas típicos de Covid-19: tos no productiva, opresión en el pecho y, en algunos casos, algunos síntomas gastrointestinales leves, generalmente náuseas, vómitos y diarrea. En este caso, la paciente se siente un poco mejor ahora, pero todavía está esperando para ver si comienza a empeorar una semana después de la infección, como lo hicieron muchos en China.

Sin embargo, hasta que las pruebas estén más fácilmente disponibles, no se reconocerá aquí el espectro completo de la enfermedad y sus síntomas y presentaciones clínicas. Los primeros casos reportados en Wuhan, China, fueron pacientes lo suficientemente enfermos como para ir a un hospital. Debido a las pruebas agresivas del gobierno chino, sabemos que muchos más tenían síntomas más leves y, a veces, ningún síntoma.

Covid-19 fue identificado como una nueva enfermedad tan rápidamente gracias a un programa de detección establecido en China después de su última epidemia, hace casi 20 años, de SARS o síndrome respiratorio agudo severo, también causado por una nueva versión del coronavirus. El programa requiere que los hospitales informen a los pacientes que tienen una neumonía grave que no se descubrió que fuera causada por ninguno de los agentes infecciosos conocidos.

El brote de SARS surgió en la provincia de Guangdong, en el sureste de China, y rápidamente se convirtió en una epidemia mundial en 2002. El recuento oficial de ese virus fue que infectó a 8.098 personas en 17 países y causó 774 muertes. Ese sistema de alerta temprana, establecido después, permitió a China reconocer este nuevo coronavirus que causa Covid-19 después de que solo un puñado de pacientes habían ido al hospital en Wuhan, en diciembre de 2019.

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