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El ex presidente ejecutivo de Blue Bell Creameries fue acusado de conspiración en relación con sus repetidos esfuerzos para encubrir lo que se convirtió en un brote mortal de listeria en algunos de los productos de la compañía en 2015, dijeron el viernes los fiscales federales.

Además, la compañía se declaró culpable de dos cargos menores de distribución de helados adulterados y acordó pagar un total de $ 19.4 millones en multas, decomisos y pagos civiles, la segunda cantidad más grande que se haya pagado para resolver un caso de seguridad alimentaria, dijeron las autoridades. . (Chipotle Mexican Grill el mes pasado acordó pagar una multa de $ 25 millones relacionada con cargos derivados de más de 1,100 casos de enfermedades transmitidas por alimentos).

Los fiscales acusaron que Blue Bell, con sede en Brenham, Texas, a unas 75 millas al noroeste de Houston, distribuía productos de helado que se fabricaban en condiciones insalubres y contaminados con listeria monocytogenes.

La enfermedad causada por la bacteria puede ser mortal. Las personas con alto riesgo incluyen mujeres embarazadas, personas mayores de 65 años y aquellas con sistemas inmunes comprometidos.

Además, Kruse no ordenó la retirada de los productos afectados a pesar de que Blue Bell presentó un informe a los reguladores federales de que los retiraba “lo más rápido posible”, según los documentos judiciales.

Durante un período de más de dos meses en 2015, Kruse se enteró por parte de funcionarios estatales y federales, así como de laboratorios de terceros, que las muestras de al menos siete productos de helados de la compañía hechos en dos plantas diferentes habían dado positivo en listeria, según el tribunal los papeles dijeron.

Sin embargo, los fiscales sostienen que minimizó, ignoró o intentó encubrir en repetidas ocasiones los productos problemáticos, que incluían Blue Bell Great Divide Bar y Chocolate Chip Country Cookie, a pesar de las preocupaciones planteadas por los empleados y clientes de la compañía, incluido un hospital de Kansas y una escuela de Florida.

Por ejemplo, ordenó a los empleados que le dijeran a los clientes que había habido un problema no especificado con una máquina de fabricación en lugar de que las muestras de los productos hubieran dado positivo por listeria, dijeron las autoridades.

El 17 de febrero de 2015, el Sr. Kruse rechazó el envío de un borrador de comunicado de prensa sobre dos productos que dieron positivo para listeria, la retirada de esos productos y una advertencia a los consumidores sobre las posibles consecuencias para la salud. Kruse instruyó al ejecutivo de la compañía que le trajo la liberación propuesta de que no era necesario, según documentos judiciales.

Chris Flood, abogado del Sr. Kruse, dijo el viernes que su cliente era inocente de los cargos.

“Confiamos en que un jurado de Texas lo verá de esa manera y permitirá que Blue Bell vuelva a hacer el mejor helado de Estados Unidos”, dijo. “Esperamos contar toda la historia de cómo mi cliente, junto con todos los demás empleados de Blue Bell, hicieron lo mejor que pudieron con la información que tenían en ese momento”.

No se ha establecido una fecha para la comparecencia inicial del Sr. Kruse en la corte.

Las inspecciones federales en las plantas de Texas y Oklahoma en 2015 revelaron problemas de saneamiento, incluidos problemas con el suministro de agua caliente necesaria para limpiar adecuadamente el equipo y las condiciones deterioradas que podrían conducir a circunstancias insalubres, dijeron los fiscales de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Oeste de Texas.

“Nos enfrentamos a una situación que nuestra compañía nunca había enfrentado antes, y nuestro acuerdo con el gobierno refleja que deberíamos haber manejado muchas cosas de manera diferente y mejor”, dijo Blue Bell en un comunicado el viernes. “Pedimos disculpas a todos los afectados, incluidos nuestros clientes, nuestros empleados y las comunidades donde vivimos y trabajamos”.

“Hoy somos un Blue Bell nuevo, diferente y mejor”, agregó el comunicado, señalando que renovó sus procedimientos y trajo a expertos y consultores independientes en seguridad alimentaria “para garantizar la transparencia y la responsabilidad”.

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