Cómo leer un estudio sobre coronavirus o cualquier artículo científico

Como escritor científico, he estado leyendo artículos científicos durante 30 años. Supongo que he leído decenas de miles de ellos, en busca de nuevos avances sobre los que escribir, o para hacer una investigación de antecedentes de historias. Si bien yo no soy científico, me he sentido bastante cómodo navegando por ellos.

Una lección que aprendí es que puede tomar trabajo reconstruir la historia subyacente en un artículo. Si llamo a los científicos y simplemente les pido que me cuenten lo que han hecho, me pueden ofrecer una narrativa fascinante de exploración intelectual. Pero en la página, nosotros los lectores tenemos que armar la historia por nosotros mismos.

Parte del problema puede ser que muchos científicos no reciben mucha capacitación en escritura. Como resultado, puede ser difícil determinar con precisión qué pregunta está abordando un documento, cómo responden los resultados y por qué algo realmente importa.

Las demandas de la revisión por pares, que satisfacen las demandas de varios expertos diferentes, también pueden hacer que los documentos sean aún más difíciles de leer. Las revistas pueden empeorar las cosas al requerir que los científicos corten sus documentos en trozos, algunos de los cuales se exilian en un archivo complementario. Leer un artículo puede ser como leer una novela y darse cuenta solo al final de que los capítulos 14, 30 y 41 se publicaron por separado.

La pandemia de coronavirus ahora presenta un desafío adicional: hay muchos más documentos de los que cualquiera podría leer. Si usa una herramienta como Google Scholar, es posible que pueda concentrarse en algunos de los documentos que otros científicos ya están citando. Pueden proporcionar los contornos de los últimos meses de la historia científica: el aislamiento del coronavirus, por ejemplo, la secuenciación de su genoma, el descubrimiento de que se propaga rápidamente de persona a persona incluso antes de que aparezcan los síntomas. Documentos como estos serán citados por generaciones de científicos aún por nacer.

Sin embargo, la mayoría no lo hará. Cuando lees un artículo científico, es importante mantener un escepticismo saludable. La actual avalancha de documentos que aún no se han revisado por pares, conocidos como preimpresiones, incluye una gran cantidad de investigaciones débiles y afirmaciones engañosas. Algunos son retirados por los autores. Muchos nunca lo harán en un diario. Pero algunos de ellos están ganando titulares sensacionales antes de agotarse en la oscuridad.

En abril, por ejemplo, un equipo de investigadores de Stanford publicó una preimpresión en la que afirmaban que la tasa de mortalidad de Covid-19 era mucho más baja de lo que otros expertos estimaron. Cuando Andrew Gelman, un estadístico de la Universidad de Columbia, leyó su preimpresión, estaba tan enojado que exigió públicamente una disculpa.