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Una forma más contagiosa del coronavirus ha comenzado a circular en los Estados Unidos.

En Gran Bretaña, donde se identificó por primera vez, la nueva variante se convirtió en la forma predominante del coronavirus en solo tres meses, lo que aceleró el aumento de esa nación y llenó sus hospitales. Puede hacer lo mismo en los Estados Unidos, exacerbando un aumento implacable de muertes y abrumando el ya tenso sistema de salud, advirtieron los expertos.

Una variante que se propaga más fácilmente también significa que las personas necesitarán adherirse religiosamente a precauciones como el distanciamiento social, el uso de mascarillas, la higiene de las manos y una mejor ventilación, noticias no deseadas para muchos estadounidenses que ya están irritados por las restricciones.

“La conclusión es que cualquier cosa que hagamos para reducir la transmisión reducirá la transmisión de cualquier variante, incluida esta”, dijo Angela Rasmussen, viróloga afiliada a la Universidad de Georgetown. Pero “puede significar que las medidas más específicas que no son como un bloqueo total no serán tan efectivas”.

¿Qué significa que esta variante sea más transmisible? ¿Qué hace que esta variante sea más contagiosa que las versiones anteriores del virus? ¿Y por qué deberíamos preocuparnos por una variante que se propaga más fácilmente pero que no parece enfermar más a nadie?

Pedimos a los expertos que opinen sobre la evolución de la investigación sobre esta nueva versión del coronavirus.

Han surgido muchas variantes del coronavirus desde que comenzó la pandemia. Pero toda la evidencia hasta ahora sugiere que el nuevo mutante, llamado B.1.1.7, es más transmisible que las formas anteriores. Apareció por primera vez en septiembre en Gran Bretaña, pero ya representa más del 60 por ciento de los casos nuevos en Londres y áreas vecinas.

La nueva variante parece infectar a más personas que las versiones anteriores del coronavirus, incluso cuando los entornos son los mismos. No está claro qué le da a la variante esta ventaja, aunque hay indicios de que puede infectar células de manera más eficiente.

También es difícil decir exactamente cuánto más transmisible puede ser la nueva variante, porque los científicos aún no han realizado el tipo de experimentos de laboratorio que se requieren. La mayoría de las conclusiones se han extraído de observaciones epidemiológicas y “hay tantos posibles sesgos en todos los datos disponibles”, advirtió Muge Cevik, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de St. Andrews en Escocia y asesor científico del gobierno británico. .

Los científicos estimaron inicialmente que la nueva variante era un 70 por ciento más transmisible, pero un estudio de modelado reciente fijó ese número en el 56 por ciento. Una vez que los investigadores examinen todos los datos, es posible que la variante resulte ser entre un 10 y un 20 por ciento más transmisible, dijo Trevor Bedford, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle.

Aun así, dijo el Dr. Bedford, es probable que se popularice rápidamente y se convierta en la forma predominante en los Estados Unidos en marzo. Científicos como el Dr. Bedford están siguiendo de cerca todas las variantes conocidas para detectar cualquier cambio adicional que pueda alterar su comportamiento.

El nuevo virus mutante puede propagarse más fácilmente, pero en todos los demás aspectos parece poco diferente a sus predecesores.

Hasta ahora, al menos, la variante no parece enfermar más a la gente ni provocar más muertes. Aún así, hay motivo de preocupación: una variante que sea más transmisible aumentará el número de muertos simplemente porque se propagará más rápido e infectará a más personas.

“En ese sentido, es solo un juego de números”, dijo el Dr. Rasmussen. El efecto se amplificará “en lugares como los EE. UU. Y el Reino Unido, donde el sistema de atención médica está realmente en su punto de quiebre”.

Las rutas de transmisión, por gotas grandes y pequeñas, y partículas diminutas en aerosol a la deriva en espacios interiores abarrotados, no han cambiado. Eso significa que las máscaras, limitar el tiempo con otros y mejorar la ventilación en los espacios interiores ayudarán a contener la propagación de la variante, como lo hacen estas medidas con otras variantes del virus.

“Al minimizar su exposición a cualquier virus, reducirá su riesgo de infectarse y eso reducirá la transmisión en general”, dijo el Dr. Rasmussen.

“Estamos hablando en el rango entre 10 veces mayor y 10,000 veces mayor”, dijo Michael Kidd, virólogo clínico de Public Health England y asesor clínico del gobierno británico que ha estudiado el fenómeno.

Hay otras explicaciones para el hallazgo: el Dr. Kidd y sus colegas no tuvieron acceso a información sobre cuándo se realizaron las pruebas a las personas en su enfermedad, por ejemplo, lo que podría afectar sus llamadas cargas virales.

Aún así, el hallazgo ofrece una posible explicación de por qué la nueva variante se propaga más fácilmente. Cuanto más virus tienen las personas infectadas en la nariz y la garganta, más expulsan al aire ya las superficies cuando respiran, hablan, cantan, tosen o estornudan.

Como resultado, las situaciones que exponen a las personas al virus conllevan una mayor probabilidad de sembrar nuevas infecciones. Algunos datos nuevos indican que las personas infectadas con la nueva variante transmiten el virus a más contactos.

Con versiones anteriores del virus, el rastreo de contactos sugirió que alrededor del 10 por ciento de las personas que tienen el contacto cercano con una persona infectada – dentro de los seis pies durante al menos 15 minutos – inhaló suficiente virus para infectarse.

“Con la variante, podríamos esperar un 15 por ciento de esos”, dijo el Dr. Bedford. “Actualmente, las actividades de riesgo se vuelven más riesgosas”.

La variante tiene 23 mutaciones, en comparación con la versión que estalló en Wuhan, China, hace un año. Pero 17 de esas mutaciones aparecieron repentinamente, después de que el virus se separó de su antepasado más reciente.

Cada persona infectada es un crisol que ofrece oportunidades para que el virus mute a medida que se multiplica. Con más de 83 millones de personas infectadas en todo el mundo, el coronavirus está acumulando mutaciones más rápido de lo que esperaban los científicos al comienzo de la pandemia.

La gran mayoría de las mutaciones no proporcionan ninguna ventaja al virus y desaparecen. Pero las mutaciones que mejoran la capacidad o la transmisibilidad del virus tienen más posibilidades de hacerse popular.

Al menos una de las 17 nuevas mutaciones en la variante contribuye a su mayor contagio. El mecanismo aún no se conoce. Algunos datos sugieren que la nueva variante puede unirse más estrechamente a una proteína en la superficie de las células humanas, lo que le permite infectarlas más fácilmente.

Es posible que la variante florezca en la nariz y la garganta de una persona infectada, pero no en los pulmones, por ejemplo, lo que puede explicar por qué los pacientes la transmiten más fácilmente pero no desarrollan enfermedades más graves que las causadas por versiones anteriores del virus. Algunos virus de la influenza se comportan de manera similar, anotaron los expertos.

“Necesitamos considerar esta evidencia como preliminar y acumulativa”, dijo el Dr. Cevik sobre los datos crecientes sobre la nueva variante.

Aún así, la investigación hasta ahora sugiere una necesidad urgente de reducir la transmisión de la variante, agregó: “Debemos ser mucho más cuidadosos sobre todo y observar las brechas en nuestras medidas de mitigación”.

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