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Antes de la pandemia, mis amigos me llamaban “la emperatriz”, una referencia en broma a mi apellido. Pero en estos días, han comenzado a referirse a mí por otro apodo real, un poco menos estimado: ahora soy la Reina de la Cuarentena.

Eso es porque en los últimos tres meses, he completado cuatro rondas de cuarentena en cuatro ciudades, a ambos lados del Océano Pacífico.

Como muchos otros, pasé el tiempo marcando las llamadas de Zoom y atracones de televisión de realidad. Pero en el camino, también monté la ola de la pandemia de coronavirus. Cada ciudad donde me detuve (San Diego, Beijing, Los Ángeles y Taipei) ofreció una ventana a las diferentes formas en que los gobiernos estaban lidiando con el virus.

Algunos, como ahora sabemos muy bien, tuvieron más éxito que otros.

Todo comenzó a fines de enero, cuando me apresuré desde Beijing, donde trabajaba como reportero que cubría China, a Wuhan, donde el brote explotó por primera vez. La ciudad estaba en su segunda semana de encierro. Pasamos gran parte de nuestro tiempo visitando hospitales, inclinándose, probablemente más cerca de lo que deberíamos, para entrevistar a residentes enfermos que estaban demasiado débiles para hablar.

Todas las noches recibía llamadas de pánico de mis padres en California, que siempre parecían tener una nueva y dudosa sugerencia para evitar el virus: ¡Apague el aire acondicionado! ¡Solo come comida cocinada! Sin fruta!

Así que fue un alivio para todos cuando abordé el último vuelo de evacuación organizado por el Departamento de Estado desde Wuhan. En ese momento, solo había 12 casos confirmados en los Estados Unidos. Al aterrizar en la estación aérea Marine Corps Miramar en San Diego, escribí un mensaje de texto a mi familia: “Estoy tan contento de ser estadounidense”.

Cuarentena # 1: San Diego

Estaba agradecido Se proporcionó alojamiento y comidas de forma gratuita. Los trabajadores con protectores faciales realizan rondas diarias para reducir nuestras temperaturas. Cada día traía una nueva sorpresa: una actuación de la banda marinera, galletas de Girl Scouts y, más desconcertantemente, condones. #YOLO, supongo.

Pero había signos del inminente desastre. No se requerían mascarillas. Y aunque estábamos confinados en un área de la base, aún se nos permitía mezclarnos. En nuestras reuniones diarias, los funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades rechazaron las preocupaciones sobre la transmisión asintomática.

Después de haber visto la frenética carrera por adquirir máscaras en China, las pautas laxas me parecieron extrañas. Pero estos eran los mejores expertos del mundo, me recordé. Parecían confiados.

Al final de las dos semanas, nos graduamos. Posamos para las fotos. Lanzamos nuestras máscaras al aire en lugar de birretes. Tomamos un autobús hasta el aeropuerto de San Diego, donde nos recibió un grupo de periodistas. Fue un dia soleado; El virus se sentía muy lejos. Me quité la máscara y desaparecí entre la multitud.

Cuarentena # 2: Beijing

A fines de febrero, volé de regreso a Beijing.

Para entonces, el pico de la epidemia había pasado en China. Volé a través de Seúl, pensando que sería una ruta relativamente segura. Pero justo antes de mi vuelo, estalló un brote en Corea del Sur, y de repente ese país se había convertido en una zona de virus.

Estaba nervioso. Mi escala había durado menos de dos horas. Pero no se sabe que los funcionarios en China aprecien tales matices, particularmente en tiempos de emergencia.

No mucho después del aterrizaje, me registré en la estación de policía local, como se requiere para todos los extranjeros. Efectivamente, en cuestión de horas recibí un mensaje. Las autoridades locales sabían sobre mi escala en Seúl y querían ponerme en cuarentena supervisada por el estado, posiblemente en un sitio del gobierno. Retrocedí, tratando de persuadirlos de que no estaba en riesgo.

Mientras tanto, completé una segunda ronda de autocontención en casa. Solo salí unas pocas veces para pasear al perro, siempre con una máscara puesta.

Nunca he tenido noticias de las autoridades.

Para mí, fue la respuesta de China a la epidemia en pocas palabras: eficaz si es pesado, y no siempre a prueba de fallas.

Mover países durante una pandemia no es fácil. Los muros subían rápidamente en la región y los vuelos internacionales se cancelaban todos los días. Al final, salí de Beijing, mi hogar durante los últimos ocho años, y tomé uno de los últimos vuelos, de regreso a California.

Caminar por las terminales vacías del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles fue surrealista.

En febrero, regresar a California había tenido ganas de escapar a un refugio seguro. Pero desde entonces, el virus enfermó a más de 244,000 personas en los Estados Unidos y mató a más de 5,900.

La orientación oficial sobre máscaras estaba por todas partes. Las pruebas estaban en ruinas. La discriminación contra los asiático-estadounidenses estaba en aumento. Aunque me revisaron la temperatura en el aeropuerto, alguien olvidó recoger el formulario que había completado con mi información de contacto local y mi estado de salud. No me di cuenta hasta más tarde.

Durante días, me escondí en una encantadora cabaña de Airbnb en Venecia para mi tercera ronda de cuarentena. Era difícil imaginar el virus escondido entre las palmeras y las buganvillas rosadas. Pero los recuerdos de lo que había sucedido en Wuhan fueron más que suficientes para mantenerme dentro.

Cuarentena # 4: Taipei

A mediados de abril, me mudé a la capital de Taiwán, Taipei, mi nueva base para informar sobre China.

Fui directamente a mi hotel, donde un trabajador me recibió afuera con un traje protector, una máscara y gafas protectoras. Rápidamente se puso a trabajar, desinfectando mis maletas. Luego convocó al elevador y se despidió. Fue el último ser humano que vi en dos semanas.

La habitación estaba limpia pero pequeña. Todos los días, informaba mi temperatura al hotel y mi estado de salud al gobierno taiwanés. Tres veces al día, un empleado del hotel pasaba para colgar una comida para llevar en un gancho de plástico que había sido pegado a la puerta.

Aunque tengo suerte. Taiwán se movió rápidamente para imponer restricciones de viaje, detectar visitantes y desplegar equipo de protección. Como resultado, la isla hasta el miércoles tenía solo 440 casos confirmados y siete muertes, a pesar de su proximidad a China continental. La vida aquí ha continuado casi sin interrupciones, aunque las máscaras y los controles de temperatura son ahora la norma.

Después de dos semanas, finalmente fui liberado.

En mi primera noche en la ciudad, me puse un vestido. Me puse maquillaje. Caminé por un parque. Compré jabón de manos ridículamente caro, ¡después de hablar con una vendedora real y en vivo! Paseé por un laberinto de patios de comida de centros comerciales y me maravillé al ver a la gente reír y comer juntos.

Fue increíble. Todo se sintió tan normal.

Excepto que una cosa era diferente. Antes de la pandemia, me había acostumbrado a empacar mis maletas cada pocas semanas para un viaje informativo. En este momento, sin embargo, estoy feliz de hacer una pausa aquí por un tiempo.

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