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El coronavirus ha matado a tantas personas en Irán que el país ha recurrido a enterramientos masivos, pero en el vecino Iraq, el recuento de cadáveres es inferior a 100.

La República Dominicana ha reportado casi 7,600 casos del virus. Al otro lado de la frontera, Haití ha registrado alrededor de 85.

En Indonesia, se cree que miles de personas murieron a causa del coronavirus. En la cercana Malasia, un bloqueo estricto ha mantenido las muertes a aproximadamente 100.

El coronavirus ha tocado casi todos los países de la tierra, pero su impacto ha parecido caprichoso. Metrópolis globales como Nueva York, París y Londres han sido devastadas, mientras que ciudades como Bangkok, Bagdad, Nueva Delhi y Lagos, hasta ahora, se han salvado en gran medida.

La pregunta de por qué el virus ha abrumado a algunos lugares y dejado a otros relativamente intactos es un enigma que ha generado numerosas teorías y especulaciones, pero no respuestas definitivas. Ese conocimiento podría tener profundas implicaciones sobre cómo los países responden al virus, para determinar quién está en riesgo y para saber cuándo es seguro salir nuevamente.

Ya hay cientos de estudios en curso en todo el mundo que analizan cómo la demografía, las condiciones preexistentes y la genética puede afectar la amplia variación en el impacto.

Muchas naciones en desarrollo con climas cálidos y poblaciones jóvenes han escapado de lo peor, lo que sugiere que la temperatura y la demografía podrían ser factores. Pero países como Perú, Indonesia y Brasil, países tropicales en medio de crecientes epidemias, arrojan agua fría sobre esa idea.

Las medidas draconianas de distanciamiento social y cierre temprano han sido claramente efectivas, pero Myanmar y Camboya no lo hicieron y han reportado pocos casos.

Una teoría que no está probada pero es imposible de refutar: tal vez el virus aún no haya llegado a esos países. Rusia y Turquía parecían estar bien hasta que, de repente, no lo estaban.

El tiempo aún puede ser el mejor ecualizador: la gripe española que estalló en los Estados Unidos en 1918 pareció extinguirse durante el verano solo para regresar con una tensión más mortal en el otoño y una tercera ola al año siguiente. Finalmente llegó a lugares remotos como las islas de Alaska y el Pacífico Sur e infectó a un tercio de la población mundial.

“Estamos muy temprano en esta enfermedad”, dijo el Dr. Ashish Jha, director del Instituto de Investigación de Salud Global de Harvard. “Si este fuera un juego de béisbol, sería la segunda entrada y no hay razón para pensar que en la novena entrada el resto del mundo que ahora parece que no se ha visto afectado no se convertirá en otros lugares”.

Los médicos que estudian enfermedades infecciosas en todo el mundo dicen que aún no tienen suficientes datos para obtener una imagen epidemiológica completa, y que la falta de información en muchos países hace que sea peligroso sacar conclusiones. Las pruebas son lamentables en muchos lugares, lo que lleva a una gran subestimación del progreso del virus, y es casi seguro que las muertes son subestimadas.

Aún así, los patrones generales son claros. Incluso en lugares con registros abismales y sistemas de salud rotos, los entierros masivos u hospitales que rechazan a miles de personas enfermas serían difíciles de pasar por alto, y varios lugares simplemente no los están viendo, al menos todavía no.

Las entrevistas con más de dos docenas de expertos en enfermedades infecciosas, funcionarios de salud, epidemiólogos y académicos de todo el mundo sugieren cuatro factores principales que podrían ayudar a explicar dónde prospera el virus y dónde no: demografía, cultura, medio ambiente y la velocidad de las respuestas gubernamentales.

Muchos países que han escapado de epidemias masivas tienen poblaciones relativamente más jóvenes.

Los jóvenes tienen más probabilidades de contraer casos leves o asintomáticos que son menos transmisibles a otros, dijo Robert Bollinger, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina Johns Hopkins. Y es menos probable que tengan ciertos problemas de salud que pueden hacer que Covid-19, la enfermedad causada por el coronavirus, sea particularmente mortal, según la Organización Mundial de la Salud.

África, con alrededor de 45,000 casos reportados, una pequeña fracción de sus 1.300 millones de personas, es el continente más joven del mundo, con más del 60 por ciento de su población menor de 25 años. En Tailandia y Najaf, Irak, los funcionarios locales de salud encontraron que el 20- El grupo de edad de hasta 29 años tuvo la tasa más alta de infección, pero a menudo mostró pocos síntomas.

Las personas más jóvenes tienden a tener sistemas inmunes más fuertes, lo que puede provocar síntomas más leves, dijo Josip Car, experto en población y salud global de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.

En Singapur y Arabia Saudita, por ejemplo, la mayoría de las infecciones son de trabajadores migrantes extranjeros, muchos de los cuales viven en dormitorios apretados. Sin embargo, muchos de esos trabajadores son jóvenes y en forma, y ​​no han requerido hospitalización.

Junto con los jóvenes, una salud relativamente buena puede disminuir el impacto del virus entre las personas infectadas, mientras que ciertas afecciones preexistentes, especialmente la hipertensión, la diabetes y la obesidad, pueden empeorar la gravedad, dicen los investigadores en los Estados Unidos.

Hay excepciones notables a la teoría demográfica. Japón, con la población promedio más antigua del mundo, ha registrado menos de 520 muertes, aunque su número de casos ha aumentado con el aumento de las pruebas.

Y el Dr. Jha de Harvard advierte que algunos jóvenes que no muestran síntomas también son altamente contagiosos por razones que no se comprenden bien.

Factores culturales, como el distanciamiento social que se construye en ciertas sociedades, pueden dar a algunos países más protección, dijeron los epidemiólogos.

En Tailandia e India, donde el número de virus es relativamente bajo, las personas se saludan a distancia, con las palmas juntas como en oración. En Japón y Corea del Sur, las personas se inclinan, y mucho antes de que llegara el coronavirus, tendían a usar máscaras faciales cuando se sentían mal.

Sin embargo, hay excepciones notables a la teoría del distanciamiento cultural. En muchas partes del Medio Oriente, como Irak y los países del Golfo Pérsico, los hombres a menudo se abrazan o se dan la mano para reunirse, pero la mayoría no se enferma.

Lo que podría llamarse “distanciamiento nacional” también ha resultado ventajoso. Los países que están relativamente aislados han cosechado beneficios para la salud de su aislamiento.

Las naciones remotas, como algunas en el Pacífico Sur y partes del África subsahariana, no se han visto tan inundadas de visitantes que traen el virus con ellas. Los expertos en salud en África citan los viajes limitados desde el extranjero como quizás la razón principal de la tasa de infección relativamente baja del continente.

Los países que son menos accesibles por razones políticas, como Venezuela, o debido a conflictos, como Siria y Libia, también se han visto algo protegidos por la falta de viajeros, al igual que países como Líbano e Irak, que han sufrido protestas generalizadas en los últimos meses.

La falta de transporte público en los países en desarrollo también puede haber reducido la propagación del virus allí.

Pero los investigadores dicen que la idea de que el clima cálido solo puede repeler el virus es una ilusión.

Algunos de los peores brotes en el mundo en desarrollo se han producido en lugares como la región de Amazonas de Brasil, un lugar tan tropical como cualquiera.

“La mejor suposición es que las condiciones de verano ayudarán, pero es poco probable que por sí mismas conduzcan a una desaceleración significativa del crecimiento o una disminución de los casos”, dijo Marc Lipsitch, director del Centro de Dinámica de Enfermedades Transmisibles de la Universidad de Harvard.

El virus que causa Covid-19 parece ser tan contagioso como para mitigar cualquier efecto beneficioso del calor y la humedad, dijo el Dr. Raul Rabadan, biólogo computacional de la Universidad de Columbia.

Pero otros aspectos de los climas cálidos, como las personas que pasan más tiempo al aire libre, podrían ayudar.

“Las personas que viven en interiores en ambientes cerrados pueden promover la recirculación de virus, aumentando la posibilidad de contraer la enfermedad”, dijo el Sr. Car de la Universidad Tecnológica de Nanyang.

Ningún científico ha propuesto que la luz radiante dentro de una persona infectada, como sugirió el presidente Trump, sería una cura efectiva. Y las condiciones tropicales pueden incluso haber llevado a algunas personas a una falsa sensación de seguridad.

“La gente decía” Hace calor aquí, no me pasará nada “”, dijo la Dra. Doménica Cevallos, investigadora médica en Ecuador. “Algunos incluso estaban saliendo a propósito para tomar el sol, pensando que los protegería de la infección”.

En África, los países con experiencia amarga con asesinos como el VIH, la tuberculosis resistente a los medicamentos y el ébola conocían el simulacro y reaccionaron rápidamente.

El personal del aeropuerto desde Sierra Leona hasta Uganda estaba tomando temperaturas (ya que se consideró que era una medida menos efectiva) y detalles de contacto y usando máscaras mucho antes de que sus contrapartes en los Estados Unidos y Europa tomaran tales precauciones.

Senegal y Ruanda cerraron sus fronteras y anunciaron toques de queda cuando todavía tenían muy pocos casos. Los ministerios de salud comenzaron a buscar contactos temprano.

Todo esto sucedió en una región donde los ministerios de salud dependían del dinero, el personal y los suministros de donantes extranjeros, muchos de los cuales tuvieron que centrar su atención en los brotes en sus propios países, dijo Catherine Kyobutungi, directora ejecutiva de la Población y Salud Africana. Centro de Investigación.

“Los países se despiertan un día y dicen:” OK, el peso del país descansa sobre nuestros hombros, por lo que debemos intensificar “, dijo. “Y tienen. Algunas de las respuestas han sido hermosas para la vista, sinceramente ”.

Sierra Leona reutilizó los protocolos de seguimiento de enfermedades que se habían establecido a raíz del brote de Ébola en 2014, en el que murieron allí casi 4.000 personas. El gobierno estableció centros de operaciones de emergencia en cada distrito y reclutó a 14,000 trabajadores de salud comunitarios, 1,500 de los cuales están siendo entrenados como rastreadores de contacto, a pesar de que Sierra Leona tiene solo alrededor de 155 casos confirmados.

Sin embargo, no está claro quién pagará sus salarios o gastos como motocicletas e impermeables para mantenerlos operativos durante la próxima temporada de lluvias.

Uganda, que también sufrió durante el contagio del ébola, rápidamente puso en cuarentena a los viajeros de Dubai después de que el primer caso de coronavirus llegó desde allí. Las autoridades también localizaron a otras 800 personas que habían viajado desde Dubai en las semanas anteriores.

Las autoridades sanitarias ugandesas también evalúan a unos 1.000 camioneros al día. Pero muchos de los que dieron positivo han venido de Tanzania y Kenia, países que no están monitoreando de manera tan agresiva, lo que les preocupa que el virus siga penetrando en las fronteras porosas.

Los bloqueos, con prohibiciones en cónclaves religiosos y eventos deportivos para espectadores, claramente funcionan, dice la Organización Mundial de la Salud. Más de un mes después de cerrar las fronteras nacionales, las escuelas y la mayoría de las empresas, países desde Tailandia hasta Jordania han visto caer nuevas infecciones.

En el Medio Oriente, el cierre generalizado de mezquitas, santuarios e iglesias ocurrió relativamente temprano y probablemente ayudó a detener la propagación en muchos países.

Contra intuitivamente, algunos países donde las autoridades reaccionaron tarde y con la aplicación irregular de los bloqueos parecen haberse salvado. Camboya y Laos tuvieron breves episodios de infecciones cuando se aplicaron pocas medidas de distanciamiento social, pero ninguno ha registrado un nuevo caso en aproximadamente tres semanas.

Líbano, cuyos ciudadanos musulmanes y cristianos a menudo peregrinan respectivamente a Irán e Italia, lugares donde abunda el virus, debería haber tenido un gran número de infecciones. No tiene.

“Simplemente no vimos lo que esperábamos”, dijo el Dr. Roy Nasnas, consultor de enfermedades infecciosas en el Hospital Universitario Geitaoui en Beirut. “No sabemos por qué”.

Finalmente, la mayoría de los expertos están de acuerdo en que puede no haber una razón única para que algunos países sean afectados y otros no. Es probable que la respuesta sea una combinación de los factores anteriores, así como otro mencionado por los investigadores: pura suerte.

Los países con la misma cultura y clima podrían tener resultados muy diferentes si una persona infectada asiste a una ocasión social abarrotada, convirtiéndola en lo que los investigadores llaman un evento superdifusor.

Debido a que una persona infectada puede no experimentar síntomas durante una semana o más, si es que la enfermedad se propaga bajo el radar, de manera exponencial y aparentemente aleatoria. Si la mujer en Daegu se hubiera quedado en casa ese domingo de febrero, el brote en Corea del Sur podría haber sido menos de la mitad de lo que es.

Algunos países que deberían haber sido inundados no lo están, dejando a los investigadores rascándose la cabeza.

Tailandia informó el primer caso confirmado de coronavirus fuera de China a mediados de enero, de un viajero de Wuhan, la ciudad china donde se cree que comenzó la pandemia. En esas semanas críticas, Tailandia continuó recibiendo una afluencia de visitantes chinos. Por alguna razón, estos turistas no provocaron una transmisión local exponencial.

Y cuando los países hacen todo lo incorrecto y aún así parecen no estar tan maltratados por el virus como cabría esperar, imagínense.

“En Indonesia, tenemos un ministro de salud que cree que puedes rechazar a Covid, y tenemos muy pocas pruebas”, dijo el Dr. Pandu Riono, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Indonesia. “Pero tenemos suerte de tener tantas islas en nuestro país que limitan los viajes y tal vez la infección”.

“No hay nada más que estemos haciendo bien”, agregó.

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