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Como muchas personas revisan las noticias de manera compulsiva incluso por la palabra positiva más pequeña sobre el desarrollo de vacunas, estamos en un momento de aniversario en la historia de las vacunas. Estamos entre el aniversario del día, 14 de mayo de 1796, en que Edward Jenner inoculó a James Phipps, de 8 años, con el virus de la viruela vacuna, y el día, 1 de julio de 1796, en que probó su nuevo proceso al inocular al mismo niño con virus de la viruela, para averiguar si estaba protegido.
Esta es la temporada en que esa vacuna experimental estaba haciendo su trabajo en el sistema inmune del niño, hace 224 años. Aunque ese no es el tipo de bonito aniversario redondo que solemos celebrar, vale la pena reflexionar sobre el brillo biológico de la técnica, sobre la ética del desarrollo y las pruebas de vacunas, entonces y ahora, y sobre todo, sobre lo que nuestros cuerpos y sistemas inmunes son capaces de hacer, cuando se le solicite adecuadamente.
Porque cualquiera que sea la brillantez científica involucrada en el desarrollo de vacunas, y estamos observando un nivel sin precedentes de inventiva, improvisación, adaptación y cooperación ahora en la ciencia Covid actual, el desarrollo exitoso de vacunas equivale a nuestras capacidades empresariales humanas que nos permiten activar un sistema que nosotros ciertamente no nos construimos a nosotros mismos, aunque lo recreamos a partir de nuestras hojas de instrucciones internas cada vez que nace un bebé.
La viruela, causada por el virus Variola, acechó y mató a los humanos durante milenios, dejando huellas en las momias de los faraones egipcios (no respetó el alto rango) y en los textos antiguos de China e India. Llegó a Europa cuatro o cinco siglos antes de la Era Común, y los europeos lo trajeron al Nuevo Mundo, donde devastó a las poblaciones indígenas.
Mató entre el 20 y el 60 por ciento de las personas infectadas, dejó a la mayoría de los sobrevivientes con cicatrices graves y un tercio de ellos ciegos. La mortalidad fue mayor entre los niños, y casi todos los bebés infectados murieron.
Antes de que hubiera alguna forma de protegerse contra la viruela, la gente entendía que aquellos que tenían la enfermedad y se recuperaron no volverían a enfermarse, incluso si estuvieran expuestos a la enfermedad. Sobre la base de esta observación, antes de la vacunación, hubo variolación, una técnica en la cual la viruela se introdujo deliberadamente en el cuerpo de alguien que nunca había tenido la enfermedad, ya sea soplando costras secas por la nariz o inoculando pus de una pústula.
La variolación se practicaba en África y en Asia. Lady Mary Wortley Montagu, la esposa del embajador británico en Constantinopla, con su propia cara marcada por la viruela, hizo vacunar a su hijo por variolación en 1718, y trajo noticias de la técnica a Europa.
Llegó al Nuevo Mundo como una práctica conocida por algunas de las personas esclavizadas traídas de África; uno de ellos, Onésimo, le enseñó a Cotton Mather sobre la práctica, y Mather, un ministro puritano mejor recordado hoy por su papel en los juicios de brujas de Salem, usó la técnica en una epidemia de viruela de 1721 en Boston.
La variolación confería inmunidad, cuando funcionaba, pero era una técnica arriesgada, con una tasa de mortalidad del 2 por ciento; las personas pueden desarrollar viruela en toda regla, o pueden transmitir la infección a otros. La gran invención humana involucrada en la vacunación, en cambio, fue activar el sistema inmune con la misma eficacia con algo que en realidad no era un potente virus de la viruela.
El virus que usó provino de una lechera, Sarah Nelmes, que lo contrajo de una vaca llamada Blossom. En mayo de 1796, Jenner inoculó al niño de 8 años James Phipps, hijo de su jardinero, y registró cuidadosamente los síntomas, ya que el niño desarrolló fiebre leve, inflamación de los ganglios linfáticos debajo del brazo, pérdida de apetito, y luego recuperado.
Y luego, en julio, Jenner lo inoculó con viruela y no se enfermó. Jenner publicó su trabajo unos años más tarde. La práctica se extendió tanto en Europa como en los Estados Unidos, aunque también hubo controversia, desde el principio, sobre si era peligroso y si podía, o debería, hacerse obligatorio.
Por supuesto, los estándares de investigación médica han evolucionado desde entonces. “Su experimento sería completamente condenado, a pesar de que demostró algo de importancia a la par de la lucha contra la plaga de hoy”, dijo Arthur Caplan, bioético en el Centro Médico Langone de la NYU. “Utilizó a un niño pobre, que no dio su consentimiento ni se ofreció como voluntario, su padre” lo ofreció como voluntario “para complacer a su empleador”.
Lo que sucedió en 1796 dentro del cuerpo de James Phipps fue algo para lo que Jenner no tenía vocabulario, un proceso inmune altamente complejo que solo ha comenzado a ser descubierto en los últimos 20 años.
El virus vaccinia activó una intrincada “red en cascada de vías inmunes integradas”, escribieron los científicos en un Artículo 2009 Y luego la persona vacunada se quedó con un grupo de glóbulos blancos, una “población de memoria pequeña y longeva capaz de responder a la infección posterior”. Eso es vacunación, ¿no es hermoso?
En cuanto a Jenner, estableció una clínica en un pequeño cabaña de jardín, llamándolo el “Templo de Vaccinia”, y ofreció la vacunación gratuita a los pobres. Su propia familia fue arruinada por un microbio diferente; tuberculosis mató a su hijo y su esposa
La viruela era nuestra familiar; infectaba solo a humanos. Eso fue, al final, lo que hizo posible soñar con erradicar la enfermedad, al vacunar al mundo, al rastrear hasta el último caso. Y la erradicación de la viruela (el último caso natural fue en 1977) se erige como el tipo de logro humano, multinacional, basado en datos, que alcanza todos los niveles de la sociedad, que necesitamos que nuestros científicos y nuestros gobiernos repitan ahora.
Debido a que estamos viviendo una pandemia, nos encontramos esperando ahora una vacuna que, en cierto sentido, nos devuelva el mundo, o al menos, una sensación de seguridad a medida que avanzamos; proteger a nuestros abuelos, permitir que nuestros estudiantes aprendan y vivir en grupos, y ofrecernos formas de volver a los muchos planes, para el trabajo y el juego, que actualmente están en la sombra o en espera.
La vacunación lleva el nombre de ese virus de la viruela de la vaca que engaña con éxito al sistema inmunitario, desencadenando esa poderosa reacción protectora complicada sin requerir la exposición al peligro real. Eso es lo que hacen las vacunas, aunque la ciencia de las vacunas ha recorrido un largo camino desde entonces; Los enfoques actuales para una vacuna de coronavirus no incluirían un virus vivo inalterado, como el que usó Jenner, sino que dependerían de virus inactivados o debilitados, o segmentos de genes virales.
Para llegar a la vacuna que esperamos ahora, si tenemos suerte, implicaremos una gran cantidad de ciencia muy inteligente y la participación de muchos sujetos animales, desde ratones a monos, seguidos por una cohorte de sujetos voluntarios humanos, para otorgar el consentimiento y ser atendidos de acuerdo con nuestro marco ético moderno, incluso si establecemos parámetros especiales de pandemia. Es un momento apropiado para recordar a Edward Jenner, James Phipps, Sarah Nelmes e incluso Blossom la vaca.
El Dr. Perri Klass es el autor del próximo libro “Un buen momento para nacer: cómo la ciencia y la salud pública dieron a los niños un futuro”, sobre cómo nuestro mundo se ha transformado por la disminución radical de la mortalidad infantil y infantil.
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