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Cientos de empleados se han enfermado o no se han presentado a trabajar por miedo a contraer el virus. Los sindicatos, que habían estado en gran medida callados en sus tratos con muchas de las grandes compañías cárnicas antes de la pandemia, comenzaron a celebrar conferencias de prensa periódicas para destacar el creciente número de muertes entre sus trabajadores.
Y en algunos estados, los departamentos de salud estaban cerrando plantas empacadoras de carne, incluso cuando las compañías advirtieron que la nación el suministro de carne estaba en peligro.
Una industria acostumbrada a obtener lo que quiere era inusualmente pisándole los talones. El martes, el presidente Trump finalmente les dio a las compañías de carne lo que estaban buscando: una declaración general de que el sacrificio y el procesamiento de carne de res, pollo y cerdo es un “Infraestructura crítica” y que las agencias federales ahora establecerían los criterios para garantizar la seguridad de los trabajadores en medio de la pandemia.
“Esta orden les dice que necesitan permanecer abiertos y que se cubran”, dijo Howard Roth, presidente del Consejo Nacional de Productores de Carne de Cerdo, quien se unió a una llamada con los ejecutivos de carne, el Sr. Trump y el Vicepresidente Mike Pence el miércoles por la mañana. “Esta es la luz al final del túnel que los productores necesitaban desesperadamente”.
La orden ejecutiva, que permite al Departamento de Agricultura invocar la Ley de Producción de Defensa, no exige explícitamente que las plantas permanezcan abiertas, pero indica que las decisiones sobre si cerrar o reabrir una planta deben ser impulsadas por el gobierno federal, no local. autoridades.
La acción siguió a semanas de cabildeo detrás de escena y en público por compañías de carne lideradas por Tyson Foods, un procesador de carne de res, cerdo y pollo que genera $ 40 mil millones en ingresos anuales.
La influencia que estas compañías gigantes han ejercido en las administraciones republicana y demócrata se debe en gran medida a su papel en el suministro de alimentos a la nación. Después de décadas de consolidación, solo un pequeño grupo de mataderos concentrados en el Medio Oeste representa la mayor parte del suministro de carne del país.
“La industria tiene mucha influencia, y las últimas semanas acaban de mostrar el poder que tienen”, dijo Tony Corbo, cabildero principal de Food & Water Watch, un grupo de vigilancia.
Aun así, la industria de la carne recibió ayuda durante el fin de semana cuando otro grupo poderoso intervino. Los agricultores, que esperan que necesiten sacrificar hasta 150,000 cerdos por día porque los mataderos permanecen cerrados, también presionaron por la intervención federal.
La orden ejecutiva también podría proteger a las compañías de las demandas de los empleados que se enferman mientras cortan carne. Es una disposición clave para una industria en la que varias plantas se han reabierto después de paros causados por brotes de coronavirus, con serias dudas sobre si el distanciamiento social y el uso regular de máscaras faciales pueden detener un nuevo contagio.
Incluso antes de la acción del Sr. Trump, las compañías de carne habían rechazado las órdenes locales de salud.
Cuando la planta gigante de carne de res dirigida por la importante empresa de empacadoras de carne JBS USA en Greeley, Colorado, se cerró este mes, los funcionarios de salud locales originalmente querían que los trabajadores fueran examinados antes de que pudiera reabrir. Pero la planta volvió a abrir el viernes sin pruebas generalizadas, dijeron funcionarios estatales y sindicales.
El mismo día, JBS amenazó con emprender acciones legales contra el sindicato local que representa a los empleados, reprendiendo a los líderes laborales por hacer públicas sus preocupaciones sobre la seguridad en la planta. Cinco trabajadores murieron a causa del virus, según el sindicato.
“De alguna manera piensan que no tenemos el derecho constitucional de defender a nuestros trabajadores”, dijo Kim Cordova, presidente del Local 7 de United Food and Commercial Workers.
Un portavoz del condado de Weld, donde se encuentra la planta, no comentó por qué se le permitió reabrir la planta sin realizar pruebas. El condado dijo que los funcionarios de salud habían estado en la planta en los días posteriores a su reapertura “para realizar pruebas in situ de cualquier empleado que mostrara posibles síntomas”.
JBS dijo que las pruebas no eran una forma efectiva de detener el contagio y podrían ser engañosas.
“Las pruebas no detienen el virus y solo proporcionan una instantánea de la infección”, dijo Cameron Bruett, portavoz de JBS, en un correo electrónico. “En realidad, una prueba negativa hoy puede ser una prueba positiva mañana dada la continua propagación de la comunidad en el condado de Weld”.
Ni la orden ejecutiva del señor Trump ni Las directrices publicadas recientemente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional especifican si todos los trabajadores de la carne deben hacerse la prueba antes de que una planta pueda reabrir.
Desde el comienzo de la crisis en la industria de la carne, la administración Trump ha estado trabajando para mantener en funcionamiento las plantas críticas.
Cuando la planta de carne de cerdo de Smithfield en Sioux Falls, Dakota del Sur, se convirtió en el punto de infección de virus más grande del país a principios de abril, el alcalde de la ciudad, Paul TenHaken, tuvo una llamada telefónica “acalorada” con el director ejecutivo de Smithfield, Ken Sullivan, Sr. TenHaken recordó.
En un momento, dijo el alcalde, el Sr. Sullivan tuvo que abandonar la llamada para hablar con el secretario de agricultura, Sonny Perdue, quien lo instó a no cerrar la planta.
“Está tenso”, dijo TenHaken en una conferencia de prensa en ese momento. “Los federales les dicen que permanezcan abiertos”.
La planta finalmente se cerró después de que el Sr. TenHaken y el gobernador Krisiti Noem recomendaron su cierre. La planta, que produce el 5 por ciento de la carne de cerdo en el país, todavía está cerrada después de más de dos semanas, y Smithfield no ha indicado cuándo podría reabrir.
Una medida que muchos expertos en salud y trabajadores de plantas dicen que ayudaría a evitar que el virus se propague nuevamente es reducir la velocidad de la línea de producción. Cuanto más lento se mueve la carne a través de un matadero, se necesita menos gente para cortarla y deshuesarla, lo que permitiría más espacio entre los empleados.
Pero las compañías han pasado años presionando para aumentar la velocidad de las líneas y no han señalado que reducirán las líneas ahora.
“Priorizan la producción y el tráfico de la velocidad de la línea sobre la salud de los trabajadores y la salud pública”, dijo Debbie Berkowitz, ex funcionaria de alto rango de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. “Es sorprendente para mí que el gobierno le haya dado a esta industria un paso por encima de la seguridad de los trabajadores”.
Las líneas en muchas de las plantas que se han reabierto o no se han cerrado se mueven más lentamente porque se están presentando menos empleados, dijo United Food and Commercial Workers. Pero el sindicato no espera que las compañías acuerden reducir sus velocidades de forma permanente porque perjudicaría las ganancias.
Dos plantas importantes de carne que cerraron en Pennsylvania han reabierto con medidas que incluyen flechas que dirigen a los trabajadores a espaciarse y barreras de plexiglás en algunas estaciones de trabajo. United Food and Commercial Workers dijo que no eran suficientes y que era necesario realizar pruebas generalizadas de los empleados y más equipo de protección, incluidos protectores faciales.
El miércoles, el sindicato pidió a los gobernadores en los estados con plantas de carne y aves de corral que intervengan y hagan cumplir las pautas de salud a la luz de la orden ejecutiva de Trump.
Si bien la orden no exige que las plantas permanezcan abiertas, podría permitir que el Departamento de Agricultura obligue a las compañías cárnicas a cumplir con los pedidos de los minoristas, manteniéndolos efectivamente abiertos en cierta capacidad.
En una entrevista, el presidente del sindicato, Marc Perrone, dijo: “No se puede obligar a los trabajadores a venir a trabajar. Si no se sienten seguros viniendo al trabajo, no van a aparecer. Por eso hemos tenido algunos de estos cierres continuos “.
En una conferencia de prensa el miércoles en Worthington, Minnesota, el sitio de una planta de cerdo JBS cerrada, Tim Walz, el gobernador del estado, dijo que poner las plantas en funcionamiento depende de la protección de los trabajadores a través de pruebas y rastreo de contactos, entre otros métodos.
“Necesitamos procesar alimentos para este país”, dijo Walz. “La única manera de hacerlo es garantizar la seguridad de los trabajadores”.
Agregó: “Ninguna orden ejecutiva procesará esos cerdos si las personas que saben cómo hacerlo están enfermas”.
Noam Scheiber contribuyó con informes.
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