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A medida que el nuevo coronavirus se extendió por las comunidades de todo el mundo, aprovechando desproporcionadamente a los pobres y vulnerables, un grupo desfavorecido ha demostrado una notable resistencia. Las mujeres, ya sea de China, Italia o EE. UU., Tienen menos probabilidades de enfermarse gravemente y mucho más probabilidades de sobrevivir.

Lo que ha hecho que los médicos se pregunten: ¿podrían las hormonas producidas en mayor cantidad por las mujeres estar en el trabajo?

Ahora los científicos en dos costas, actuando rápidamente sobre sus corazonadas en un esfuerzo por salvar la vida de los hombres, están probando la hipótesis. Los dos ensayos clínicos dosificarán a los hombres con las hormonas sexuales durante períodos limitados.

La semana pasada, los médicos de Long Island en Nueva York comenzaron a tratar a los pacientes de Covid-19 con estrógenos en un esfuerzo por aumentar su sistema inmunológico, y la próxima semana, los médicos en Los Ángeles comenzarán a tratar a los pacientes masculinos con otra hormona que se encuentra predominantemente en mujeres, La progesterona, que tiene propiedades antiinflamatorias y potencialmente puede prevenir reacciones exageradas dañinas del sistema inmune.

“Hay una diferencia notable entre el número de hombres y mujeres en la unidad de cuidados intensivos, y los hombres claramente están peor”, dijo la Dra. Sara Ghandehari, neumóloga y médica de cuidados intensivos en Cedars-Sinai en Los Ángeles, quien es el investigador principal. para el estudio de progesterona. Ella dijo que el 75 por ciento de los pacientes de cuidados intensivos del hospital y los que usan ventiladores son hombres.

Y las mujeres embarazadas, que generalmente están inmunocomprometidas pero tienen altos niveles de estrógeno y progesterona, tienden a presentar cursos leves de la enfermedad. “Entonces, algo sobre ser mujer es protector, y algo sobre el embarazo es protector, y eso nos hace pensar en las hormonas”, dijo el Dr. Ghandehari.

Sin embargo, algunos expertos que estudian las diferencias sexuales en la inmunidad advirtieron que las hormonas pueden no ser la bala mágica que algunos esperan; Incluso las mujeres mayores con Covid-19 están sobreviviendo a sus pares masculinos, y hay una reducción drástica en los niveles de hormonas para las mujeres después de la menopausia.

La génesis del ensayo de estrógenos en la Renaissance School of Medicine de la Universidad de Stony Brook en Long Island surgió de una observación similar, dijo el Dr. Sharon Nachman, investigador principal del ensayo, quien acreditó a un cirujano de Stony Brook, el Dr. Anthony Gasparis, con el idea.

El ensayo inscribió a su primer paciente la semana pasada, y los resultados preliminares podrían estar disponibles en unos pocos meses, dijo.

“Está totalmente listo para usar, y así es como a menudo comienzan las buenas ideas”, dijo el Dr. Nachman, decano asociado de investigación en la Renaissance School, que es parte de la Universidad Estatal de Nueva York.

La brecha de género en la supervivencia del coronavirus se hizo evidente al principio de la pandemia. Los informes de China indicaron que los hombres morían a tasas más altas, pero la disparidad se atribuyó a las tasas más altas de tabaquismo. Pero los resultados fueron consistentes en otros países: los hombres en Italia murieron a tasas más altas que las mujeres y los hombres en la ciudad de Nueva York murieron a casi el doble de la tasa de mujeres.

Los científicos que estudian las diferencias sexuales dicen que están en juego tanto las diferencias biológicas en inmunidad como los factores de comportamiento. Los hombres fuman más en casi todas partes, dicen; los hombres también se lavan menos las manos. Si bien las mujeres parecen tener sistemas inmunes más robustos, estos expertos dicen que las causas son complejas y multifactoriales, y las hormonas son solo una parte de la imagen.

Si tales hormonas sexuales fueran el factor protector primario para las mujeres, entonces las mujeres de edad avanzada con Covid-19 obtendrían resultados tan pobres como los hombres de edad avanzada, porque las hormonas reproductivas de las mujeres caen en picado después de la menopausia, dijo Sabra Klein, una científica que estudia las diferencias sexuales en las infecciones virales y la vacunación. respuestas en la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Pero ese no es el caso, dijo.

“Vemos este sesgo a lo largo del curso de la vida”, dijo el Dr. Klein. “Los hombres mayores todavía se ven afectados de manera desproporcionada, y eso me sugiere que tiene que ser algo genético, o algo más, que no sea solo hormonal”.

“El estrógeno tiene propiedades inmunomoduladoras, no me malinterpretes”, continuó. “Se podría obtener un efecto beneficioso tanto en hombres como en mujeres. Pero si las mujeres se recuperan mejor a los 93 años, dudo que sean hormonas “.

La investigación ha demostrado que el estrógeno puede tener un efecto en una proteína conocida como enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2), por ejemplo. El coronavirus usa receptores ACE2 en las superficies de las células como una ruta de entrada, y ACE2 está regulado de manera diferente en hombres y mujeres, dijo Kathryn Sandberg, directora del Centro para el Estudio de las Diferencias Sexuales en Salud, Envejecimiento y Enfermedades de la Universidad de Georgetown.

En estudios con ratas, la Dra. Sandberg y sus colegas han demostrado que el estrógeno puede reducir la expresión de la proteína ACE2 en los riñones, por lo que es posible que la hormona también reduzca la expresión de ACE2 en los hombres.

El Dr. Nachman dijo: “Puede que no comprendamos exactamente cómo funciona el estrógeno, pero tal vez podamos ver cómo lo hace el paciente”, y agregó que el estrógeno desempeñó un papel complejo, tanto en la respuesta inmune temprana que también podría ayudar a eliminar una infección viral. como en una respuesta de limpieza o reparación secundaria, que podría convertirse en una tormenta de citoquinas.

“Si bien vemos que las mujeres se infectan, sus respuestas son diferentes”, dijo el Dr. Nachman. “Vemos que menos de ellos tienen la segunda respuesta inmune desregulada”.

El ensayo de estrógenos de Stony Brook está reclutando a 110 pacientes que acuden a la sala de emergencias del hospital con síntomas como fiebre, tos, dificultad para respirar o neumonía, y que han dado positivo por Covid-19 o se presume que tienen la enfermedad, siempre que No requieren intubación.

El ensayo está abierto a hombres adultos, así como a mujeres de 55 años o más, ya que tienen bajos niveles de estrógeno. La mitad de los participantes recibirán un parche de estradiol durante una semana, mientras que la otra mitad servirá como grupo de control, y los investigadores los seguirán para ver si el estrógeno reduce la gravedad de su enfermedad.

El estudio Cedars-Sinai es más pequeño, con solo 40 sujetos, todos hombres, la mitad de los cuales será un grupo de control. Solo pueden participar pacientes hospitalizados con enfermedad leve a moderada que hayan dado positivo para Covid-19. (Los pacientes con ciertas afecciones, como antecedentes de coágulos sanguíneos, están excluidos por razones de seguridad).

Los pacientes recibirán dos inyecciones de progesterona al día durante cinco días.

Serán monitoreados para ver si su estado está mejorando, cómo cambian sus necesidades de oxígeno y si requieren cuidados intensivos o ventilación mecánica; su progreso se comparará con los pacientes del grupo control.

Los investigadores en Los Ángeles están poniendo sus esperanzas en la progesterona en lugar del estrógeno porque la investigación ha demostrado que la hormona reduce las células inmunes proinflamatorias y apoya a las que luchan contra la inflamación, dijo el Dr. Ghandehari. La hipótesis es que la progesterona evitará o amortiguará una reacción exagerada dañina del sistema inmune, llamada tormenta de citoquinas, y reducirá la probabilidad de síndrome de dificultad respiratoria aguda.

Se cree que ambas hormonas son seguras, especialmente cuando se usan por períodos cortos. Se advertirá a los participantes sobre los posibles efectos secundarios que pueden ser los primeros para muchos hombres, como sensibilidad en los senos y sofocos.

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