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“Cariño”, la mujer podía escuchar el miedo apretando la voz de su marido cuando él la llamó: “Creo que tu madre acaba de morir”. Ella corrió hacia la sala de estar. Su madre de 78 años estaba sentada rígida en una silla, su piel gris y sin vida. Tenía los ojos abiertos pero todos blancos, como si tratara de ver la parte posterior de su propio cráneo. Entonces sus brazos comenzaron a hacer pequeños movimientos bruscos; sus labios se separaron cuando la saliva se filtró por la comisura de su boca. Entonces su cuerpo se desplomó. Parecía despierta pero confundida después de este episodio similar a un ataque.

¿Debo llamar a una ambulancia? preguntó el esposo. No, su esposa respondió. Su madre tenía un historial médico complicado, que incluía un trasplante de riñón 12 años antes y una enfermedad autoinmune. Una ambulancia querría llevarla al cercano Hospital Hartford. Pero sus médicos estaban en el Hospital Yale New Haven, a unas 30 millas de su casa en Cromwell, Connecticut. Ayudaron a la mujer a subir al automóvil. Esa noche del 10 de marzo fue solo media hora en coche al hospital, pero pareció durar para siempre. ¿Lo haría su madre? Tenía los ojos cerrados y parecía muy pálida.

Su otra hija trabajaba en el hospital y estaba esperando con una silla de ruedas cuando llegaron. Las hijas se aseguraron de que los médicos y las enfermeras supieran que su madre tomaba dos medicamentos para evitar que su sistema inmunitario matara su riñón trasplantado. Debido a esos medicamentos inmunosupresores, había tenido muchas infecciones a lo largo de los años. Seis meses antes, casi pierde el riñón por una bacteria particularmente agresiva. Había estado bien desde entonces, hasta unos días antes, cuando contrajo un resfriado. Era solo un dolor de garganta y una secreción nasal, pero la pareja estaba lo suficientemente preocupada como para llevarla a su casa para vigilarla. Ella no quería comer debido al dolor en su garganta, pero por lo demás parecía estar bien.

El examen en la sala de emergencias fue casi irrelevante, aunque a veces estaba un poco confundida. Sus riñones no estaban peor de lo habitual. Su radiografía de tórax estaba bien; No había signos de neumonía. La tomografía computarizada de su cabeza fue normal y no proporcionó ninguna explicación para su ataque. Los estudios de su orina mostraron lo que podría ser una infección. Y el recuento de glóbulos blancos de la mujer, que generalmente sería muy alto si tuviera una infección, fue peligrosamente bajo. No hubo una causa obvia del bajo recuento de glóbulos blancos o la convulsión anterior y la confusión actual. Fue ingresada en el hospital y comenzó a tomar antibióticos por vía intravenosa para una presunta infección del tracto urinario.

El equipo de admisión buscó la causa de la incautación. Un M.R.I. del cerebro no mostró nada más allá de los cambios normales relacionados con la edad. Una punción lumbar no mostró evidencia de un invasor viral o bacteriano. Después de dos días, el paciente aumentó la fiebre a pesar de los antibióticos, y el equipo contactó a los médicos de enfermedades infecciosas.

Era temprano en la tarde cuando el Dr. Thomas Holowka, residente en su segundo año de entrenamiento, fue a ver al paciente. Las respuestas de la mujer fueron lentas e inciertas. ¿Tenía algún dolor al orinar? ¿Iba más a menudo que de costumbre? Para los pacientes con bacterias en la orina, estas son preguntas estándar para determinar si esas bacterias indican una infección dañina o son residentes pacíficos del microbioma. No tenía dolor, le dijo al joven médico, pero estaba orinando cada vez que tosía. Y ella estaba tosiendo mucho.

¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo eso? preguntó el residente. Un momento, el paciente respondió vagamente. Cuando la examinó, el médico notó que estaba sensible sobre su flanco derecho, el lugar de su trasplante años antes. La ternura sugirió una infección en ese riñón. Si es así, ella estaba tomando los antibióticos correctos. Pero esa infección no explicaba la convulsión, o la tos.

Debido a que estaba inmunocomprometida, la residente estaba preocupada de que la paciente también pudiera tener una infección en su tracto respiratorio. Recomendó que el equipo se hiciera una tomografía computarizada de sus pulmones y análisis de sangre para detectar infecciones que se observan con mayor frecuencia en pacientes inmunocomprometidos. Le habían hecho la prueba de los virus respiratorios habituales. ¿Debería hacerse la prueba del nuevo coronavirus? En ese momento, el 13 de marzo, no había habido casos de SARS-CoV-2 en el Hospital Yale New Haven. Hubo un par de docenas de casos de Covid-19 en Connecticut, pero todos estaban relacionados con una cena celebrada en Westport, en la mitad del estado. Parecía poco probable, pero Holowka decidió ordenarlo. Y así, esa tarde, el paciente fue trasladado al piso reservado para pacientes hospitalizados a los que se les realizó la prueba de Covid-19.

La Dra. Lydia Barakat, la especialista en enfermedades infecciosas que cuida a los pacientes en el piso de Covid, pensó que la prueba podría ser exagerada. El paciente tenía la tos más leve y había experimentado un solo pico de fiebre desde que se iniciaron los antibióticos. Ella pensó que era muy improbable que el paciente fuera positivo. Pero la familia estaba preocupada y Barakat entendió por qué. Esta mujer mayor era el tipo de paciente que sería particularmente vulnerable si contrajera el virus.

El paciente recuerda claramente lo desagradable que fue la prueba del virus respiratorio. “No esperaba que alguien me subiera por la nariz así”, me dijo. “Quiero decir, ¡guau!” El resultado volvió solo unas horas más tarde. Era positiva para Covid-19: el segundo caso, resultó ser diagnosticado esa noche en el hospital.

Su curso fue complicado. Ella se puso muy enferma. Ella permaneció en el hospital un mes completo. Le dieron antipalúdicos, antibióticos y finalmente un medicamento antiinflamatorio e inmunosupresor. Lentamente se recuperó, y finalmente se fue a su casa.

Este paciente llegó al hospital temprano en nuestra comprensión de Covid-19. Ahora sabemos que este virus, como muchos virus, hace que disminuya la cantidad de glóbulos blancos que combaten enfermedades; Todavía no está claro por qué. También sabemos que los síntomas neurológicos, como los dolores de cabeza o la pérdida del sentido del gusto o el olfato, son comunes en Covid-19. Y se han reportado ataques y confusión, aunque más raros, en Wuhan y en Europa. De hecho, Barakat me dice que ella y sus colegas han notado que en pacientes mayores, los problemas neurológicos que incluyen confusión, caídas y debilidad pueden ser algunos de los síntomas iniciales más frecuentes de Covid-19.

Nuestro conocimiento de esta enfermedad, o cualquier otra enfermedad, está determinado por lo que aprendemos de los pacientes que tienen la enfermedad. Con Covid-19, nuestro suministro inadecuado de pruebas significa que hemos limitado nuestro uso de ellas a pacientes que tienen lo que ya esperamos ver. Esta mujer fue probada solo cuando desarrolló un signo clásico de la infección. Sin embargo, su prueba positiva le enseñó a sus médicos algo nuevo sobre esta enfermedad: que podría causar convulsiones y confusión.

¿Deberíamos evaluar a todos los que ingresan al hospital? Quizás aprenderíamos más rápidamente sobre los síntomas de esta enfermedad. Además, debido a que este paciente estuvo en el hospital durante tres días antes de hacerse la prueba, decenas de trabajadores de la salud y otro personal de primera línea quedaron expuestos.

Ningún centro médico está evaluando a todos en este momento. En la ciudad de Nueva York, todas las mujeres embarazadas que ingresan al sistema NewYork-Presbyterian Hospital para dar a luz son revisadas automáticamente para detectar Covid. De las 210 mujeres asintomáticas evaluadas al ingreso al trabajo de parto y al parto en las primeras dos semanas del programa, se encontró que 29, o casi el 14 por ciento, tenían Covid-19. La identificación temprana de estos casos permitió al hospital utilizar su valioso equipo de protección personal (EPP) donde más se necesitaba. Por supuesto, ninguna prueba es 100 por ciento precisa, y estas pruebas particulares, estiman los expertos, tienen una tasa de falsos negativos de hasta el 30 por ciento. Sin embargo, confiar en nuestro intestino, o lo que creemos saber sobre esta nueva enfermedad, ya nos ha demostrado lo equivocados que podemos estar.

Actualización 30 de abril de 2020: después de que este artículo saliera a la prensa, el Hospital Yale New Haven dijo que todos los pacientes ingresados ​​en el hospital a través de la sala de emergencias serían examinados para detectar Covid-19.

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