Una forma diferente de trazar la propagación del coronavirus

El arco de casos de coronavirus en Italia es aterrador, y continúa aumentando cientos de veces cada día. Pero un funcionario de salud pública que observe esos números verá signos definitivos de que el bloqueo nacional, impuesto para mantener a las personas separadas y la propagación del virus, está funcionando.

Los datos se ven muy diferentes cuando se trazan en lo que se llama una escala logarítmica. En un gráfico típico, los valores en el eje y (vertical) se trazan linealmente: 1, 2, 3, y así sucesivamente, o 10, 20, 30 o similares. Por el contrario, en una gráfica logarítmica, cada marca en el y-eje representa un aumento de diez veces sobre el anterior: 1, luego 10, luego 100, luego 1,000, luego 10,000 y así sucesivamente. (El intervalo no tiene que ser un factor de 10, podría ser un factor de 2, 5, 27 o cualquier otro número, pero los humanos parecen preferir factores de 10).

Sin restricciones, el coronavirus se propaga exponencialmente, el número de casos se duplica a un ritmo constante. Esa curva, trazada linealmente, es una curva vertiginosa. Sin embargo, trazada logarítmicamente, se transforma en una línea recta, lo que significa que las desviaciones de la propagación exponencial del virus se vuelven mucho más fáciles de discernir.

Presentado de esta manera, los datos de Italia muestran claramente que la tasa de infección ya no es exponencial. La línea recta ahora es una ligera curva descendente que indica que la tasa de aumento se está desacelerando.

A simple vista, la tasa de propagación en los Estados Unidos es similar a la de Italia, al menos cuando se traza en una escala lineal. Pero en una escala logarítmica, es instantáneamente evidente que el número de estadounidenses infectados continúa duplicándose cada tres días más o menos. Eso indica que las medidas limitadas tomadas hasta hace poco no cortaron el contacto social lo suficiente como para retrasar la propagación. La curva de EE. UU. Incluso se ha doblado hacia arriba en los últimos días, un crecimiento exponencial aún más rápido, tal vez reflejando pruebas más generalizadas.

La experiencia de Italia muestra que las medidas de contención más drásticas funcionan, por lo que la curva de EE. UU. Puede comenzar a doblarse hacia abajo en los próximos días, a medida que las medidas entren en vigencia. (John Burn-Murdoch en The Financial Times mantiene un gráfico de registro para varios países.) El retraso entre la imposición de medidas y su impacto en la curva podría llevar de días a una semana o dos, debido al tiempo de incubación antes de que aparezcan los síntomas. Si la línea no comienza a doblarse hacia abajo, probablemente se necesiten acciones más estrictas.