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A mediados de noviembre, un medicamento para la artritis con un nombre complicado alcanzó un hito pandémico y luego volvió a caer en una relativa oscuridad.

El medicamento, baricitinib, recibió una autorización de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar a un subconjunto de pacientes hospitalizados con Covid-19 en combinación con otro medicamento, el antiviral remdesivir. Es uno de los pocos tratamientos que han obtenido la luz verde de la agencia.

Pero la recepción del baricitinib por parte de la comunidad médica ha sido tibia. En primer lugar, no funciona del todo bien y tiene efectos secundarios, como coágulos de sangre. Y a un costo de aproximadamente $ 1,500 por paciente, muchos médicos no saben cuándo tendría sentido usar el medicamento, que podría tener funciones superpuestas con esteroides baratos y ampliamente disponibles como la dexametasona.

En un ensayo clínico patrocinado por los Institutos Nacionales de Salud, los pacientes hospitalizados con Covid-19 tratados con baricitinib y remdesivir se recuperaron un día más rápido que los pacientes que habían recibido remdesivir solo.

“Creo que realmente es una hamburguesa nada”, dijo el Dr. Ilan Schwartz, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alberta. “Estamos hablando de agregar un medicamento que reduce el tiempo de mejora clínica en un día, en una enfermedad que tarda semanas en recuperarse”.

Estos resultados, que fueron anunciados a través de una serie de comunicados de prensa del fabricante de medicamentos Eli Lilly, aún no se han publicado en una revista científica revisada por pares. Kristen Porter Basu, portavoz de la compañía, escribió en un correo electrónico que un “análisis más detallado” se publicaría “muy pronto”.

Cuando se ha emitido una autorización de emergencia, pero los datos no, los médicos se encuentran “en un lugar difícil”, dijo la Dra. Manuela Cernadas, médica de cuidados intensivos en el Brigham and Women’s Hospital en Boston. “No está del todo claro dónde encaja este medicamento en nuestro arsenal de medicamentos con los que nos sentimos cómodos usando”.

El baricitinib es un tratamiento de artritis reutilizado que, como un esteroide, amortigua la inflamación que, en casos graves de Covid-19, puede salirse de control y destruir tejidos sanos. El medicamento actúa como un silenciador molecular, evitando que las células respondan a las señales de alarma que podrían hacer que la respuesta inmune del cuerpo se salga de control.

El N.I.H. El ensayo fue diseñado para probar si el baricitinib podría aumentar los beneficios del remdesivir, ahora el estándar de atención para los pacientes con Covid-19. Remdesivir por sí solo acelera la recuperación en varios días. Los investigadores encontraron que la adición de baricitinib recortaba un día adicional en el tiempo de recuperación del paciente y mantenía a algunas personas más sin ventiladores. Pero estos y otros resultados en gran medida no lograron impresionar a los expertos, muchos de los cuales dijeron que el medicamento tendría que tener beneficios mucho mayores para superar su precio y los posibles daños.

“Parece más incremental que un éxito de taquilla”, dijo el Dr. Taison Bell, médico de cuidados intensivos de la Universidad de Virginia, que participó en el ensayo clínico. Aunque el Dr. Bell describió el baricitinib como una adición razonable a la caja de herramientas de tratamiento de Covid, e incluso merece una aprobación de emergencia, “no creo que cambie las reglas del juego”, dijo.

Aún así, los hallazgos fueron suficientes para convencer a la F.D.A., que emitió una autorización de emergencia el 19 de noviembre. Ahora se permite combinar el medicamento con remdesivir, pero solo para pacientes hospitalizados que necesiten oxígeno suplementario, ventilación mecánica u otro soporte respiratorio.

La autorización limitada de la agencia se alinea con el subconjunto de pacientes en el N.I.H. ensayo que se benefició más de la combinación de dos fármacos, dijo el Dr. Andre Kalil, médico de enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska y uno de los investigadores principales del ensayo.

Pero esta misma población de pacientes, personas lo suficientemente enfermas como para necesitar algún tipo de soporte respiratorio, también serían excelentes candidatos para esteroides como la dexametasona, dijo la Dra. Phyllis Tien, médica de enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.

Se ha demostrado en estudios que la dexametasona, a diferencia del baricitinib, frena la mortalidad en pacientes con Covid-19 gravemente enfermos. Un medicamento genérico, también es barato, cuesta centavos o dólares por día de tratamiento, y ha sido durante meses parte del manual de tratamiento del coronavirus.

“Me pregunto: ‘¿En quién pensaría en usar baricitinib en lugar de dexametasona?’”, Dijo el Dr. Tien.

Pero el Dr. Boghuma Kabisen Titanji, un médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory que fue pionero en los primeros estudios de baricitinib contra el coronavirus, ofreció una perspectiva más seria sobre la dexametasona. Los esteroides son “cuchillos sin filo”, dijo, sofocando la inflamación en una escala más amplia que los medicamentos como el baricitinib. Es por eso que los esteroides vienen con una serie de efectos secundarios no deseados, que incluyen el agravamiento de afecciones como la diabetes u osteoporosis, dijo.

La familia de medicamentos que incluye baricitinib, por otro lado, puede ofrecer más precisión terapéutica, dijo el Dr. Titanji. También ha habido alguna evidencia de que el baricitinib podría bloquear la entrada del coronavirus en las células.

Aún así, el baricitinib tiene sus propios problemas, como aumentar el riesgo de coágulos de sangre, que ya es un problema en muchos casos de Covid-19. “Eso te da una pausa”, dijo el Dr. Cernadas.

Tanto el baricitinib como la dexametasona también debilitan la función inmunológica, aumentando la probabilidad de que otros virus o bacterias puedan infiltrarse en los cuerpos de las personas en las que se utilizan. Pero de los dos, la dexametasona es “el diablo que conoces”, dijo la Dra. Lauren Henderson, reumatólogo pediátrico del Boston Children’s Hospital. “Probablemente no recurriría al baricitinib como primera línea”.

El Dr. Tien y otros expertos se hicieron eco de este sentimiento, diciendo que probablemente elegirían la dexametasona en lugar de baricitinib cuando traten a alguien con un caso grave de Covid-19, a menos que haya una razón obvia por la que su paciente pueda responder mal a los esteroides.

Una comparación directa entre baricitinib y dexametasona podría aclarar qué pacientes estarían mejor tomando un medicamento en lugar de otro. A finales de noviembre, el N.I.H. anunció un ensayo que comparará los resultados entre los pacientes hospitalizados con Covid-19 que reciben una combinación de remdesivir y dexametasona, o una combinación de remdesivir y baricitinib. Pero el Dr. Schwartz y otros plantearon preocupaciones éticas sobre este ensayo, que dijo que, por definición, privaría a algunos pacientes de una terapia con esteroides que les salvó la vida.

Eli Lilly también está realizando un ensayo para estudiar los efectos del baricitinib por sí solo en pacientes hospitalizados. En este estudio, que no es probable que finalice hasta el próximo verano, todos los participantes recibirán dexametasona.

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