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Un equipo internacional de científicos, incluido un destacado investigador del Instituto de Virología de Wuhan, analizó todos los coronavirus conocidos en murciélagos chinos y utilizó el análisis genético para rastrear el probable origen del nuevo coronavirus en los murciélagos herradura.
En su informe, publicado en línea el domingo, también señalan la gran variedad de estos virus en el sur y suroeste de China e instan a una vigilancia más cercana de los virus de murciélagos en el área y mayores esfuerzos para cambiar el comportamiento humano como formas de disminuir las posibilidades de futuras pandemias.
La investigación fue respaldada por una subvención de EE. UU. A EcoHealth Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York, que fue cancelada recientemente por los Institutos Nacionales de Salud. La subvención, por más de $ 3 millones, estaba en camino de renovación, y la repentina reversión provocó una protesta en la comunidad científica.
Treinta y una sociedades científicas estadounidenses firmaron una carta de protesta el 20 de mayo al N.I.H., y 77 premios Nobel enviaron otra carta al N.I.H. y el Departamento de Salud y Servicios Humanos que busca una investigación sobre la denegación de la subvención. Los Nobelistas dijeron que la cancelación parecía estar basada en política más que en una consideración de mérito científico.
El informe sobre la investigación, que ha sido aceptado por la revista Nature Communications, fue publicado en BioRxiv (bioarchivo pronunciado), donde la investigación científica a menudo se publica antes de su publicación.
El informe da una idea del trabajo que la subvención había apoyado.
Los investigadores, en su mayoría chinos y estadounidenses, llevaron a cabo una búsqueda exhaustiva y un análisis de los coronavirus en los murciélagos, con el objetivo de identificar puntos calientes para posibles efectos secundarios de estos virus en los humanos y los brotes de enfermedades resultantes.
La evidencia genética de que el virus se originó en los murciélagos ya era abrumadora. Los murciélagos de herradura, en particular, se consideraron posibles huéspedes porque otras enfermedades de contagio, como el brote de SARS en 2003, provenían de virus que se originaron en estos murciélagos, miembros del género Rhinolophus.
Ninguno de los virus de murciélago está lo suficientemente cerca del nuevo coronavirus como para sugerir que saltó de murciélagos a humanos. El progenitor inmediato del nuevo virus no se ha encontrado, y puede haber estado presente en murciélagos u otro animal. Inicialmente se sospechó de las pangolinas, aunque un análisis más reciente de los coronavirus de pangolín sugiere que aunque probablemente hayan desempeñado un papel en la evolución del nuevo virus, no hay evidencia de que fueran la fuente inmediata.
La nueva investigación incluye un análisis de la evolución viral y de los murciélagos que respalda firmemente el origen sospechoso del virus en los murciélagos de herradura, pero no es definitivo, en gran parte porque aún se desconoce una gran cantidad de estos virus.
El informe también agrega detalles a lo que los científicos saben de los coronavirus en los murciélagos, cómo han evolucionado y qué tipo de amenaza representan. La renovación de la subvención habría respaldado la continuación de este trabajo.
NIH. canceló la subvención poco después de que se le preguntara al presidente Trump en una conferencia de prensa sobre dinero descrito erróneamente como yendo al instituto Wuhan. Ese laboratorio ha sido el objetivo de los teóricos de la conspiración que promueven la idea de que el nuevo coronavirus se hizo en un laboratorio. Los científicos y las agencias de inteligencia de los Estados Unidos están de acuerdo en que la probabilidad abrumadora es que el virus evolucionó en la naturaleza.
Richard Ebright, un microbiólogo y experto en bioseguridad en la Universidad de Rutgers, ha argumentado que podría haber habido una fuga accidental de un virus evolucionado naturalmente que estaba presente en el laboratorio, y que la seguridad del laboratorio debería investigarse. Muchos científicos consideran que el escenario de fuga es poco probable debido a las muchas oportunidades de infección en el comercio de vida silvestre, los mercados y la agricultura.
Tampoco hay evidencia reportada de que el nuevo virus haya estado presente en el Instituto de Virología de Wuhan. Fue descubierto por primera vez después de que aparecieron numerosos casos humanos a fines de diciembre, la mayoría en personas con conexiones a un mercado húmedo en Wuhan.
Zheng-Li Shi, director del Centro de Enfermedades Infecciosas Emergentes del instituto, conocido por su trabajo para rastrear la fuente del virus del SARS original en los murciélagos e identificar el SARS-CoV-2, como se conoce al nuevo coronavirus, es uno de los los autores del nuevo artículo, junto con Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance.
Los investigadores recolectaron hisopos orales y rectales, así como pellets fecales de murciélagos en cuevas en China de 2010 a 2015, y utilizaron secuenciación genética para obtener 781 secuencias parciales de los virus. Los compararon con la información de secuencia ya documentada en bases de datos informáticas sobre coronavirus de murciélago y pangolín.
Encontraron evidencia de que el nuevo coronavirus pudo haber evolucionado en la provincia de Yunnan, pero no pudo descartar un origen en otras partes del sudeste asiático fuera de China.
La familia de murciélagos que incluía el género de herradura, Rhinolophus, parece haberse originado en China hace decenas de millones de años. Tienen una larga historia de coevolución con coronavirus, que el informe muestra que comúnmente saltan de una especie de murciélago a otra.
El Dr. Daszak dijo que la región donde convergen China, Laos, Vietnam y Myanmar puede ser “el verdadero punto caliente para estos virus”.
Dijo que la región se caracterizó no solo por la diversidad de murciélagos y coronavirus, sino también por la urbanización, el crecimiento de la población y la intensa cría de aves y ganado, todo lo cual podría conducir a que los virus salten de una especie a otra y a la propagación de enfermedades humanas.
No solo los murciélagos deben ser monitoreados, dijo el Dr. Daszak, sino también los humanos. “Las personas están cultivando vida silvestre en todo el sur de China, decenas de miles de personas involucradas en la industria, deberían hacerse pruebas con regularidad, no solo para Covid-19, sino también para determinar qué otros virus están detectando”.
Reconoció que tal esfuerzo sería muy costoso, pero dijo que, en comparación con el costo de una pandemia, “definitivamente está obteniendo un buen retorno de la inversión”.
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