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Esta primavera, cuando Estados Unidos enfrentó una escasez crítica de máscaras, guantes y otros equipos de protección para combatir la pandemia de coronavirus, un médico de Carolina del Sur contactó a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias con una oferta de ayuda.

El Dr. Jeffrey Hendricks tuvo contactos de fabricación desde hace mucho tiempo en China y una línea de millones de máscaras de proveedores establecidos. En lugar de encontrarse con funcionarios experimentados de adquisiciones de FEMA, su información se desvió a un equipo de aproximadamente una docena de jóvenes voluntarios, reclutados por el yerno del presidente, Jared Kushner, y supervisados ​​por un ex asistente de la esposa del Sr. Kushner, Ivanka Trump.

Los voluntarios, soldados de infantería del nuevo grupo de trabajo de la cadena de suministro de la administración Trump, tenían poca o ninguna experiencia con los procedimientos de adquisición del gobierno o el equipo médico. Pero como parte del esfuerzo gubernamental del Sr. Kushner para asegurar el equipo de protección para los médicos y enfermeras de la nación, los voluntarios se encargaron de examinar más de mil pistas entrantes y se les pidió que pasaran solo las mejores para que FEMA las revisara más. funcionarios

Mientras los almacenes del gobierno federal estaban vacíos y los trabajadores médicos improvisaron su propio equipo de seguridad, el Dr. Hendricks encontró que su oferta se había estancado. A muchos de los voluntarios se les dijo que priorizaran los consejos de los aliados políticos y asociados del presidente Trump, seguidos en una hoja de cálculo llamada “V.I.P. Actualización “, según documentos y correos electrónicos obtenidos por The New York Times. Entre ellos había pistas de miembros republicanos del Congreso, el El activista juvenil de Trump Charlie Kirk y un ex concursante de “Aprendiz” que sirve como presidenta de la campaña de Mujeres para Trump.

Los aliados de Trump también presionaron directamente a los funcionarios de FEMA: un dentista de Pensilvania, una vez presentado en un mitin de Trump, dejó caer el nombre del presidente cuando presionó a la agencia para que comprara kits de prueba de sus asociados.

Pocos de los protagonistas, V.I.P. o de lo contrario, según un memorando de denuncias escrito por un voluntario y enviado al Comité de Supervisión de la Cámara. Mientras que el vicepresidente Mike Pence se acercó al centro de comando sin ventanas de los voluntarios en Washington para animarlos, estaban confundidos y abrumados por su tarea, dijo el denunciante en entrevistas.

“La naturaleza y la escala de la respuesta parecían extremadamente inadecuadas”, dijo el voluntario, que solo habló bajo condición de anonimato y, como los demás, firmó un acuerdo de confidencialidad. “Fueron ciclos burocráticos de caos”.

Los funcionarios federales que habían pasado años diseñando planes de emergencia fueron superpuestos por aliados de Kushner, trabajando con y dentro de la fuerza de trabajo de coronavirus de la Casa Blanca, que creían que su experiencia en el sector privado podría resolver la inminente escasez de suministros del país. Se esperaba que los jóvenes voluntarios, provenientes de firmas de capital de riesgo y de capital privado, aplicaran su experiencia en la negociación para eliminar rápidamente las buenas pistas de la montaña de las malas, dijeron funcionarios de la administración en una entrevista. FEMA y otras agencias, a pesar de años de preparación para emergencias, no estaban equipadas para la tarea sin precedentes de una pandemia que afectó a los 50 estados, dijeron.

Pero los funcionarios reconocieron que era difícil identificar contratos específicos que los voluntarios habían obtenido con éxito.

Al menos un consejo que los voluntarios enviaron se convirtió en una debacle costosa. A fines de marzo, según los correos electrónicos obtenidos por The Times, dos de los voluntarios entregaron formularios de adquisición presentados por Yaron Oren-Pines, un ingeniero de Silicon Valley que dijo que podía proporcionar más de 1,000 ventiladores.

Los voluntarios del Sr. Kushner pasaron la propina a los funcionarios federales que luego la enviaron a los altos funcionarios de Nueva York, quienes asumieron que el Sr. Oren-Pines había sido examinado y le otorgó un contrato de $ 69 millones. No se entregó un solo ventilador, y Nueva York ahora está tratando de recuperar el dinero.

“Hay un viejo dicho en el manejo de emergencias: el desastre es el momento equivocado para intercambiar tarjetas de visita”, dijo Tim Manning, ex administrador adjunto de FEMA. “Y es un mal momento para inventar nuevos procedimientos”.

Los registros y correos electrónicos obtenidos por The Times, junto con entrevistas con funcionarios actuales y anteriores de FEMA, ex voluntarios del grupo de trabajo y otros informados sobre el trabajo de la agencia, proporcionan la imagen más detallada hasta el momento de cómo el personal instalado por Kushner complicó la respuesta del gobierno en medio de un mortal crisis.

En abril, cuando el virus se propagó, la escasez continuó y los voluntarios lucharon, el Dr. Hendricks esperó, ansioso por seguir adelante. Algunos de sus mensajes a los voluntarios no fueron devueltos, dijo, mientras leía informes de noticias del gobierno haciendo otros tratos cuestionables.

“Cuando les ofrecí clientes potenciales viables a precios viables de un proveedor aprobado, no dejaban de pasarme la línea y, en cambio, hicieron tratos terribles”, dijo el Dr. Hendricks, quien desde entonces ha vendido suministros a hospitales en Michigan y otros lugares.

La crisis del coronavirus presentó una prueba única para FEMA, dijeron funcionarios anteriores y actuales: una emergencia de 50 estados en la que la adquisición de suministros de emergencia, muchos de ellos en el extranjero, se convirtió en la principal preocupación, en lugar de distribuir eficientemente los productos fácilmente disponibles en los Estados Unidos. En entrevistas, los funcionarios actuales de FEMA y ex colegas que han hablado con ellos en las últimas semanas transmitieron sentimientos encontrados sobre la participación del equipo Kushner.

Algunos elogiaron al Sr. Kushner por asegurarse de que otros funcionarios de la Casa Blanca no se entrometieran más en el esfuerzo de respuesta, y por alistar rápidamente al Pentágono para vincular a FEMA con los proveedores militares. En las reuniones, dijeron algunos, el Sr. Kushner estaba bien preparado con datos y decidido a actuar rápidamente. Sus agentes, incluido un amigo de Kushner y una persona nombrada por Trump llamado Adam Boehler, respondieron a preguntas y preocupaciones.

En un comunicado, el contralmirante John Polowczyk, jefe del grupo de trabajo de la cadena de suministro, dijo que los voluntarios habían cumplido una función importante.

“Lo primero que sabíamos que teníamos que hacer era encontrar más productos en todo el mundo para ganar tiempo para aumentar la producción nacional”, dijo el almirante. “Este grupo hizo muchas llamadas, siguió con muchas pistas. Ayudaron a sortear los cientos de afirmaciones falsas y entregar algunas fuentes verdaderas a los oficiales de acción del gobierno. Sus esfuerzos ahorraron muchas horas de gobierno “.

Pero otros funcionarios describieron los esfuerzos de Kushner como la solución a un problema creado por el propio presidente. Si el Sr. Trump hubiera actuado antes de mediados de marzo para asignar a FEMA para liderar la respuesta al coronavirus del gobierno federal, los procedimientos normales de la agencia podrían haber sido capaces de hacer frente a la creciente demanda. Para cuando llegó la decisión del Sr. Trump, la Reserva Nacional Estratégica ya se estaba quedando sin suministros críticos. FEMA no tuvo más remedio que buscar todas las pistas disponibles, dijeron las autoridades, sin importar cuán exagerado sea.

Y aunque los voluntarios que comenzaron a llegar alrededor del 20 de marzo observaron la afluencia de consejos en la agencia, los funcionarios no entendieron por qué la Casa Blanca no reclutó más personal de las fuerzas armadas u otras agencias con experiencia en logística, como suele hacer FEMA en una crisis. Dos funcionarios actuales y un ex funcionario de FEMA informaron sobre las operaciones de la agencia dijeron que el esfuerzo de la Casa Blanca condujo a la pérdida de oportunidades para obtener equipo de protección personal de fuentes legítimas.

Algunos asociados del Sr. Trump buscaron un tratamiento especial de FEMA. En un caso, Jeanine Pirro, la incondicional de Trump y anfitriona de Fox, contactó repetidamente con miembros del grupo de trabajo y funcionarios de FEMA. hasta que se enviaron 100.000 máscaras a un hospital que ella favorecía. La Sra. Pirro no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.

El Dr. Albert Hazzouri, un dentista de Pennsylvania y visitante de Mar-a-Lago, el club privado del presidente de Florida, presionó repetidamente a los funcionarios de FEMA para que compraran a sus asociados, luego de ser referido por el representante Brian Babin, un republicano de Texas y otro dentista.

Cuando fue contactado para hacer comentarios, un hombre que se identificó como el hermano del dentista dijo que el Dr. Hazzouri no estaba disponible y negó que el dentista haya utilizado su amistad con el presidente, haya recibido algún tratamiento especial o tenga un interés financiero en el posible acuerdo, diciendo que simplemente había hecho algunas presentaciones. Ninguno de sus consejos dio como resultado acuerdos de suministro de FEMA.

El personal de carrera de la agencia está lleno de veteranos militares y especialistas en desastres cuyas carreras rastrean la historia de las recientes catástrofes estadounidenses: Katrina, Sandy, Deepwater Horizon, Irene. Los voluntarios, la mayoría en sus 20 años, tenían diferentes nombres en sus currículums: Stanford, Goldman Sachs, Google. Uno se había graduado de la universidad la primavera anterior. Fueron reclutados de Insight Partners, de Welsh, Carson, Anderson & Stowe, de otras empresas de inversión y empresas de consultoría en la ciudad de Nueva York.

Según el denunciante, recibieron pocas instrucciones iniciales. Utilizaron cuentas personales de Gmail, lo que provocó la sospecha de algunos posibles proveedores y corredores que cuestionaron su buena fe. Unos días después de que comenzaron, un abogado del gobierno apareció tardíamente con formularios de confidencialidad del Departamento de Seguridad Nacional.

Se colocaron botellas de desinfectante para manos y toallitas Clorox alrededor de la habitación, y en un guiño al distanciamiento social, se colocaron hojas de papel en cualquier otra silla en las largas mesas de conferencia, aunque muchos de los asientos finalmente fueron ocupados por voluntarios. Para la charla animada del Sr. Pence a fines de marzo, los televisores fueron cambiados de CNN a Fox News.

Durante las siguientes tres semanas, los voluntarios trabajaron 12 horas al día, luchando por mantenerse al día con los clientes potenciales canalizados a través del sitio web de FEMA e intentando navegar por las bizantinas reglas del gobierno federal. Pero su trabajo estuvo plagado de cambios frecuentes en el proceso, esfuerzos que resultaron ser desperdiciados, una comunicación deficiente y un temor creciente sobre su falta de progreso, dijo el denunciante en entrevistas y el memorando.

“Estos problemas afectan a toda la cadena de mando, obstaculizan nuestra capacidad de respuesta y podrían provocar que muchos estadounidenses pierdan la vida”, escribió el denunciante.

Su supervisor temporal era Rachael Baitel, un Graduado de Princeton en 2014 que había trabajado como asistente de la Casa Blanca para la Sra. Trump antes de pasar a un puesto en la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional.

La Sra. Baitel les dijo a los voluntarios que prioricen los contactos de los políticamente conectados, según el ex voluntario y los documentos revisados ​​por The Times. Los altos funcionarios de la administración dijeron que el grupo de trabajo de la Casa Blanca no sabía que se estaba priorizando a los líderes de FEMA en un V.I.P. lista. Todos los líderes juzgados por los voluntarios que valen la pena, dijeron los funcionarios, habrían sido revisados ​​por funcionarios gubernamentales de carrera, con una decisión final del contrato tomada por expertos en adquisiciones de FEMA.

Muchas otras pistas llegaron a los voluntarios del equipo del Sr. Kushner. Estaba Boehler, un ex capitalista de riesgo y compañero de cuarto de la universidad de Kushner, que servía en otra parte de la administración, así como Avi Berkowitz, un ayudante de Kushner, y la jefa de gabinete de la Sra. Trump, Julie Radford. También llegaron consejos de miembros republicanos del congreso, personalidades conservadoras de los medios y el almirante Polowczyk.

Cuando Tana Goertz, la ex concursante de “Aprendiz” que ahora dirige Women For Trump, escribió con una pista para las máscaras N95, circulaba entre los principales nombrados por Trump en tres agencias federales, incluido el principal funcionario de preparación de salud pública de Trump, Robert Kadlec. Goertz no respondió a los mensajes en busca de comentarios.

En contraste, el Dr. Hendricks los mensajes a veces no recibían respuesta y se pasaban de persona a persona, a pesar de que él proporcionó los códigos y completó los formularios que el gobierno requería, y envió una foto de las máscaras a la Sra. Baitel para demostrar que eran reales.

Semanas después de que los voluntarios se fueron a principios de abril, y su consejo había sido entregado a un empleado del Departamento de Defensa, el Dr. Hendricks finalmente vio una señal de progreso: notificación de una posible visita al sitio en China. “Después de cinco semanas de esfuerzos algo frustrantes, finalmente tengo esperanzas”, dijo.

Otros proveedores potenciales se pusieron en contacto con los funcionarios de FEMA después de que los voluntarios partieron, preguntando por la falta de seguimiento. Los funcionarios de FEMA, que no recibieron registros completos de las llamadas realizadas por los voluntarios, se vieron obligados a reiniciar la investigación de algunas ofertas.

Los voluntarios también trabajaron en otros aspectos del esfuerzo de la Casa Blanca del Sr. Kushner, en particular el Proyecto Airbridge, en el que los contribuyentes estadounidenses pagaron para enviar cajas de batas, máscaras y guantes adquiridos en China por grandes proveedores estadounidenses, como Cardinal Health, McKesson y Owens & Menor.

Los suministros de equipo de protección han mejorado en las últimas semanas, dijeron funcionarios de la administración, señalando un acuerdo que la Casa Blanca alcanzó con 3M a principios de abril para adquirir más de 160 millones de respiradores en tres meses. Pero muchos trabajadores médicos en todo el país dicen que la escasez sigue siendo un problema grave.

Ella y otros trabajadores médicos de primera línea continúan presionando a Trump para que haga uso de la Ley de Producción de Defensa, y criticó la dependencia de la administración en el sector privado para abordar la escasez.

“Traer voluntarios sin experiencia es ridículo cuando hay expertos en logística profesionales en el gobierno que podrían haber ayudado con la adquisición y distribución y obtener los suministros que necesitamos”, dijo.

Christopher Flavelle contribuyó con informes. Susan C. Beachy, Alain Delaquérière y Lauren Pressman contribuyeron con la investigación.

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