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MOSCÚ – Hace unos años, en un remoto prado alpino en Kirguistán, un adolescente mató y desoló una marmota. Cinco días después, sus padres llevaron al niño sudoroso y delirante a un hospital del pueblo donde murió de peste bubónica.

Al igual que un fantasma del pasado medieval, la plaga aún hace apariciones ocasionales y desagradables en regiones remotas de la antigua Unión Soviética, donde sobrevive hoy en roedores salvajes.

A lo largo de los siglos, con una mejor higiene pública, la plaga disminuyó como una amenaza. Hoy, como infección bacteriana, es tratable con antibióticos, si se detecta a tiempo.

Pero la peste seguía siendo una amenaza letal en la década de 1920 y también una vergüenza para la Unión Soviética, que estableció una agencia estatal especializada para rastrearla y contenerla.

Los sucesores de esa agencia todavía existen en Rusia y en media docena de otros países que alguna vez fueron repúblicas soviéticas y, con sus planes de cuarentena listos y personal capacitado, se han convertido en un pilar de la respuesta regional al coronavirus.

“Por supuesto, ayudó” al principio, dijo Ravshan Maimulov, director de un servicio antiplaga regional en Kirguistán que examinó la víctima de la peste adolescente cuando murió en 2013. Utilizó el mismo plan de cuarentena que había instituido después de la muerte del niño para responder al coronavirus en marzo.

Cuando el joven de 15 años llegó al hospital de la aldea, “el cuerpo todavía estaba húmedo por el sudor y sentí hinchazón debajo de las axilas y la barbilla”, dijo el Sr. Maimulov. Pero el niño estaba demasiado lejos para salvarlo, y murió en cuestión de horas.

El Sr. Maimulov, de 57 años, se formó en un instituto antiplague ruso llamado Microbe. Después de la muerte del niño, tenía la autoridad de poner inmediatamente en marcha planes para un cierre, a pesar de que en ese momento solo tenían un diagnóstico parcial.

Transmitió la noticia a un gobernador regional en código: tendrían que implementar la “Fórmula 100”, para que no se filtre la palabra y los habitantes de la aldea, Ichke-Zhergez, intenten huir antes de que la puerta se cierre de golpe.

“Necesitábamos evitar que todos huyeran”, dijo. A la mañana siguiente, los puestos de control policiales estaban en su lugar y el pueblo estaba sellado.

Por recomendación suya, las autoridades de la región circundante de Issyk-Kul utilizaron el mismo enfoque en marzo al introducir bloqueos por coronavirus. “Trabajamos bajo el plan operativo para la peste”, dijo Maimulov en una entrevista telefónica. La región de aproximadamente medio millón de personas ha reportado tres casos de coronavirus, dijo. Kirguistán ha reportado cinco muertes.

El instituto Microbe, originalmente dedicado por completo a la peste bubónica, pero luego se expandió para abordar otras infecciones como el cólera, la fiebre amarilla, el ántrax y la tularemia, modela la propagación del coronavirus.

A partir de enero, los directores de los centros antiplaga de la Unión Económica Euroasiática, la alianza comercial liderada por Moscú de Armenia, Bielorrusia, Kazajstán, Kirguistán y Rusia, realizaron conferencias telefónicas sobre el coronavirus. Y un instituto de peste en Odessa, Ucrania, se encuentra entre las agencias que responden al coronavirus allí, dijeron las autoridades.

“El hecho mismo de que Rusia y los otros antiguos estados soviéticos son, exactamente, antiguos estados soviéticos significa un legado común”, dijo Dmitri Trenin, director del Centro Carnegie de Moscú, en el cuidado de la salud. Un legado de enfoque en epidemias ayudó, dijo. La atención médica soviética tuvo un éxito fortuito en el tratamiento de personas, pero “podría responder como el ejército a las epidemias”, señaló.

Otros analistas de los antiguos servicios médicos soviéticos dicen que, a largo plazo, el legado soviético no será un regalo. Según Yevgeny S. Gontmakher, profesor de la Escuela Superior de Economía y una autoridad en la atención de la salud rusa, según Yevgeny S. Gontmakher, profesor de la Escuela Superior de Economía y una autoridad en la atención de la salud rusa, se había degradado la capacidad de contrarrestar epidemias.

“Los médicos de la peste eran la élite de hace cien años, no hoy”, dijo.

En Kirguistán, el Sr. Maimulov trabaja en un laboratorio de madera en lo que había sido, hasta hace unas semanas, el remanso médico del control de plagas. La mayoría de los años, planea campañas para rociar insecticida en madrigueras de roedores, para matar pulgas y retrasar la propagación de los animales.

La enfermedad no se puede eliminar por completo. “Son roedores, se reproducen rápidamente”, dijo. “No vale la pena matarlos”.

La familia del niño de 15 años estaba pastoreando ovejas en las montañas y atrapando marmotas para obtener pieles como una actividad secundaria. El niño despellejó la marmota con una cuchilla de afeitar. Aunque la Peste Negra generalmente se propaga por picadura de pulga, en este caso el niño la atrapó simplemente mordiendo su dedo.

Finalmente, 32 aldeas fueron puestas en cuarentena mientras unas 700 enfermeras fueron de puerta en puerta en busca de infección. Las pieles de marmota fueron recolectadas y quemadas. Pero el equipo antiplague había actuado lo suficientemente rápido. El niño fue el único caso confirmado.

Oleg Matsnev contribuyó reportando.

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