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LONDRES – Hace solo dos meses, el líder de Irlanda, Leo Varadkar, era una fuerza gastada en la política irlandesa: un primer ministro pionero cuyo fracaso en resolver la crisis de vivienda de Irlanda frustró a los votantes y cuyo estilo distante los dejó fríos. En una carrera parlamentaria a tres bandas en febrero, su partido terminó último.
El mes pasado, el Dr. Varadkar, todavía en el cargo como cuidador, reactivó su registro como médico y dijo que pasaría medio día cada semana atendiendo llamadas de personas que creen que han contraído el coronavirus. Lo que muchos irlandeses podrían haber desestimado una vez como un truco publicitario desvergonzado fue recibido con un amplio apoyo: un médico retirado que hace su parte para ayudar a un gran esfuerzo nacional.
A la lista de políticos cuyas fortunas han sido rescatadas por la pandemia, agregue el nombre de Leo Varadkar.
Irlanda no ha escapado al flagelo del coronavirus, con 263 muertes, 6.574 casos confirmados, y se espera que ambos números aumenten en las próximas semanas. Su tasa de mortalidad es algo más baja que la de Gran Bretaña, mientras que su tasa de infección es ligeramente más alta.
Sin embargo, el Dr. Varadkar, de 41 años, está ganando elogios por su manejo enérgico de la crisis. Él canceló las festividades del Día de San Patricio, supervisó un programa agresivo de evaluación temprana, cerró pubs y escuelas antes que otros líderes europeos y ha hablado al público sobre el contagio en términos honestos y humanos, en otras palabras, como el médico general que una vez fue .
“Tenía seis y siete años después de las elecciones, pero se percibe que volvió a la normalidad “, dijo Pat Leahy, editor político de The Irish Times. “Hay una sensación de que demostró un liderazgo fuerte y rápido para entenderlo”.
Añadió: “Todos estamos muy familiarizados con la situación en el Reino Unido”.
En Gran Bretaña, los asesores del primer ministro Boris Johnson debatieron qué tan agresivamente para frenar la propagación del virus, permitiendo que las pruebas se retrasen. Era reacio a ordenar el cierre de bares y cafeterías, y su enfoque relajado para el distanciamiento social volvió a perseguirlo cuando contrajo el virus, y terminó en una unidad de cuidados intensivos.
Con el Sr. Johnson postrado en cama mientras el Dr. Varadkar aconseja a los pacientes, las comparaciones entre estos vecinos son tan inevitables como inquietantes.
Gran Bretaña tiene 13 veces la población que Irlanda y está mucho más densamente poblada, con una capital, Londres, que tiene casi el doble de personas que toda la República de Irlanda. Su aeropuerto de entrada, Heathrow, maneja 75 millones de pasajeros internacionales al año, en comparación con 31 millones para Dublín.
“Parte de la diferencia puede ser casualidad”, dijo la Dra. Patricia Kearney, experta en epidemiología en el University College Cork. “Tenemos una población relativamente pequeña, y la forma en que vivimos fuera de las ciudades es mucho menos densa que en el Reino Unido. Pero todavía hubo una acción realmente decisiva por parte de nuestros líderes políticos”.
El desempeño del Dr. Varadkar no ha escapado por completo de las críticas. Algunas personas criticaron su decisión de mantener su cita anual del Día de San Patricio con el presidente Trump en Washington durante los primeros días del brote. Mientras estuvo allí, convocó a una dramática conferencia de prensa en Blair House, frente a la Casa Blanca, para anunciar que cerraría las escuelas irlandesas y prohibiría grandes reuniones.
Más tarde, el primer ministro, o Taoiseach, como se le conoce en Irlanda, fue criticado por decir que las personas podrían preferir perder sus empleos porque calificarían para un pago semanal de desempleo por pandemia de 350 euros ($ 380). Eso jugó con una crítica familiar de que el Dr. Varadkar, hijo de un médico nacido en la India y una enfermera irlandesa, tiene poca empatía por aquellos en dificultades económicas.
Pero compensó esos tropiezos con una dirección en el Día de San Patricio que fue considerada por los comentaristas como una de las más memorables entregadas por un líder irlandés.
“Necesitamos detener la propagación del virus, pero también debemos detener la propagación del miedo”, declaró el Dr. Varadkar. “El miedo es un virus en sí mismo”.
Al señalar que su compañero, Matthew Barrett, así como sus hermanas y sus maridos están empleados en la atención médica, dijo: “Estoy muy orgulloso de todos ellos. No todos los superhéroes usan capas; algunos usan batas y batas.
La decisión del Dr. Varadkar de volver a trabajar como médico fue motivada por el deseo de ayudar a aliviar la carga sobre los trabajadores de la salud, dijo su portavoz. También hizo una petición para que los médicos y enfermeras emigrantes irlandeses, y otros que habían abandonado el campo, regresaran para ayudar con el aumento de pacientes. Hasta ahora, 60,000 han respondido.
La carrera médica del primer ministro no fue larga ni particularmente distinguida. Trabajó como médico junior y calificó como médico general en 2010 antes de irse a la política. Su nombre fue eliminado del registro médico de Irlanda en 2013.
En la medida en que la capacitación del Sr. Varadkar ha informado su respuesta a la pandemia, según los analistas, se ha centrado principalmente en su atención a los consejos de expertos, particularmente del médico jefe de Irlanda, el Dr. Tony Holohan. También comprende de primera mano la importancia de las máscaras, guantes quirúrgicos y batas.
El mes pasado, Irlanda comenzó a negociar un acuerdo de € 208 millones ($ 226 millones) con China por este equipo de protección y programó vuelos de Aer Lingus para traerlo de vuelta. Algunos de los vestidos habían sido cortados para médicos chinos y eran demasiado cortos para los médicos irlandeses. Pero hoy Irlanda no sufre la escasez que afecta a otros países. Tampoco tiene escasez de ventiladores, gracias a una cadena de fabricantes.
Al comienzo del contagio, dijo el Dr. Kearney, Irlanda probó y rastreó agresivamente los contactos de personas con síntomas. Eso rápidamente extendió su capacidad de prueba, y se vio obligado a retirarse.
Al igual que en Gran Bretaña, ahora hay una larga cartera de personas que esperan pruebas. Aún así, mientras que Irlanda está a la zaga de los mejores artistas como Islandia y Noruega, ha probado más del doble de la tasa de Gran Bretaña.
Irlanda también se movió rápidamente para imponer el distanciamiento social, trabajando en un plan de pandemia de influenza desarrollado hace 13 años, dijo el Dr. Samuel J. McConkey, especialista en enfermedades infecciosas y medicina tropical en el Royal College of Surgeons en Irlanda.
Se suspendió un importante partido de rugby entre Irlanda e Italia a fines de febrero, una decisión impopular en ese momento. Pero ahora, según los expertos, las personas se adhieren al bloqueo de Irlanda mejor que las de Gran Bretaña. El viernes, el Dr. Varadkar anunció que las restricciones permanecerían vigentes hasta el 5 de mayo.
“Todos hemos estado detrás de estas medidas”, dijo el Dr. McConkey. “A pesar de que hemos tenido un legado de dispararnos el uno al otro durante décadas, en realidad somos una sociedad muy cohesionada socialmente”.
Para el Dr. Varadkar, la crisis podría incluso darle un papel en un nuevo gobierno, algo que apenas podría haber esperado después de su derrota. Su partido de Fine Gael está en conversaciones con su archirrival Fianna Fail, y la posibilidad de un gobierno de unidad es mayor de lo que era antes del ataque del virus, aunque algunos consideran que el comercio de caballos en este momento es indecoroso.
“Las perspectivas de formar ese gobierno dependen de lo que suceda en los hospitales durante las próximas dos o cuatro semanas”, dijo Leahy. “Las cosas podrían cambiar bastante violentamente si el brote empeora”.
Anna Joyce contribuyó reportando desde Dublín.
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