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Los estadounidenses están desesperados por saber cuándo estará disponible una vacuna contra el coronavirus para finalmente frenar la pandemia que ya se ha cobrado casi 200,000 vidas en los Estados Unidos y permitir que las escuelas y la economía en general vuelvan a abrir.

Los científicos y los fabricantes de vacunas han dicho durante mucho tiempo que un puñado de vacunas podría estar disponible para fin de año, si todo sale según lo planeado. Pero en las últimas semanas, el presidente Trump ha insistido en que una vacuna estará lista antes de las elecciones presidenciales del 3 de noviembre, lo que genera temores de que se apresure a contrarrestar el consejo de científicos y reguladores.

Probar y producir una vacuna es un proceso complejo con muchas incertidumbres. Pero la mejor suposición por ahora, dicen los expertos, es la siguiente: si todos los aspectos del desarrollo y la distribución de las vacunas van exactamente según lo planeado, y la historia ha demostrado que eso rara vez sucede, ciertas personas en grupos de alto riesgo podrían vacunarse este año. La mayoría de los demás estadounidenses, sin embargo, probablemente tendrán que esperar hasta bien entrado el próximo año.

En una conferencia de prensa el miércoles por la noche, Trump duplicó ese cronograma poco realista, diciendo que una vacuna podría estar lista para mediados de octubre y que luego estaría disponible “inmediatamente” para el público en general.

“No queremos decir, ‘Caramba, en seis meses, vamos a empezar a dárselo al público en general’”, dijo. “No, queremos irnos de inmediato”.

Al hacerlo, contradijo a su propio director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Dr. Robert R. Redfield, quien había testificado a los senadores ese mismo día que la vacuna probablemente no estaría disponible hasta mediados del próximo año. Las declaraciones de Trump también contrastaron con los comentarios hechos el miércoles por la mañana por funcionarios de Operation Warp Speed, el esfuerzo federal para acelerar una vacuna, quienes dijeron que los suministros serían limitados en los primeros meses que una vacuna esté disponible.

No era la primera vez que el presidente impulsaba un cronograma acelerado. Justo la noche anterior, en una reunión pública organizada por ABC News, dijo que uno podría estar disponible en tres o cuatro semanas.

El cronograma del Dr. Redfield es consistente con las mejores estimaciones de otros expertos en vacunas, quienes dicen que el público en general no tendrá acceso a la vacuna hasta febrero como muy pronto, y posiblemente más como julio o agosto.

De las tres compañías con vacunas en ensayos clínicos en etapa tardía en los Estados Unidos, solo una, Pfizer, ha dicho que podría tener resultados iniciales para fines de octubre. Las otras dos empresas, Moderna y AstraZeneca, han sido más vagas y solo han dicho que esperan resultados antes de fin de año. Si una vacuna contra el coronavirus mostrara resultados este año, rompería el récord anterior de cuatro años para el desarrollo de una nueva vacuna.

El Dr. Paul Offit, profesor de la Universidad de Pensilvania y miembro del panel asesor de vacunas de la Administración de Alimentos y Medicamentos, se mostró escéptico de que Pfizer pudiera estar tan seguro de su cronograma. “Creo que es irresponsable, no lo saben”, dijo. “Creo que la respuesta más responsable es, ‘Con suerte, sabremos algo a principios del próximo año’. Ese me parece el escenario más probable”.

Los altos ejecutivos de Moderna dijeron en entrevistas esta semana que podrían tener resultados iniciales para noviembre. Pero un plan de prueba la compañía publicada el jueves indicó un cronograma aún más largo, lo que sugiere que el primer análisis de los datos del ensayo puede no realizarse hasta finales de diciembre y que puede que no haya suficiente información para determinar si la vacuna funciona. Es más probable que los análisis posteriores, proyectados para marzo y mayo, proporcionen una respuesta, dijo la compañía en su plan. (Un portavoz de la compañía dijo que la estimación de noviembre es una evaluación actualizada de lo que estaba en el plan).

El cronograma de AstraZeneca también está en duda después de que detuvo los ensayos globales este mes debido a que un participante había desarrollado síntomas neurológicos graves después de recibir la vacuna experimental. La compañía no ha dado a conocer detalles sobre la condición médica de la persona, ni ha dicho si la reacción se debió a la vacuna. Desde entonces, los ensayos se han reanudado en el Reino Unido y Brasil, pero no en Estados Unidos, donde ha estado en pausa desde el 6 de septiembre.

Mientras se llevan a cabo los ensayos clínicos, paneles independientes de expertos verifican periódicamente los datos. Si la vacuna muestra signos de que es extremadamente eficaz, la junta podría decidir que no sería ético continuar el ensayo y seguir dando a algunos participantes un placebo. Este panel externo también podría pedirle a una empresa que detenga un juicio si no está evitando los casos de Covid-19, o si existen serios problemas de seguridad.

La eficacia de la vacuna se determina comparando cuántas personas de cada grupo (el grupo de la vacuna y el grupo del placebo) desarrollan la enfermedad. Si muchas más personas del grupo placebo se infectan, eso significa que la vacuna funciona. Como resultado, la velocidad de los ensayos está determinada por la rapidez con la que se propaga el virus en las comunidades donde se están realizando los ensayos. Los organizadores intentan adivinar dónde están aumentando las infecciones y establecen ensayos allí, pero en una pandemia que avanza rápidamente, eso no siempre es fácil.

Las pausas del ensayo por razones de seguridad, como la anunciada recientemente por AstraZeneca, también podrían ralentizar el cronograma, incluso si finalmente se descubre que los problemas de seguridad no están relacionados con la vacuna.

Una vez que los resultados estén disponibles, la Administración de Alimentos y Medicamentos revisará los datos y emitirá una autorización de emergencia, muy probablemente para grupos específicos de personas de alto riesgo, como los trabajadores de la salud, o una aprobación más amplia para la licencia comercial. De cualquier manera, la agencia ha dicho que consultará con un consejo asesor de expertos antes de tomar una decisión.

Las empresas se han puesto en contacto con F.D.A. funcionarios a lo largo del camino, y muchos expertos predicen que la agencia podrá aprobar una autorización de emergencia en unos días, si los resultados son lo suficientemente claros.

El rango más acertado de científicos, inversores y funcionarios de salud federales es el primer semestre del próximo año.

Incluso si uno de los pioneros obtiene una respuesta sobre su vacuna este año, se habrán producido muy pocas vacunas para distribuirlas ampliamente al público. El jefe de Operation Warp Speed, el Dr. Moncef Slaoui, le dijo a NPR que estimaba alrededor de 20 a 30 millones de dosis de una vacuna estarían listas para fin de año, muy por debajo de los 100 millones de dosis que dijo Trump el miércoles. (Todas las vacunas pioneras requieren dos dosis, administradas con varias semanas de diferencia, lo que complica aún más el proceso).

El Dr. Slaoui también dijo recientemente que lo más probable es que los estadounidenses no estén ampliamente vacunados hasta mediados de 2021, y que la posibilidad de tener una vacuna para octubre o noviembre era “extremadamente improbable”.

Los primeros meses de disponibilidad de una vacuna limitarán el acceso a grupos de alto riesgo como personas mayores o trabajadores de la salud y agentes de policía.

Peter Lurie, presidente del Center for Science in the Public Interest y ex F.D.A. funcionario, dijo que pensaba que no era descabellado esperar que los primeros lotes para los grupos de alta prioridad pudieran estar listos para febrero, “si todo se alinea. Y la lección del desarrollo de fármacos es que casi nunca todo se alinea “.

A principios de este mes, el C.D.C. dijo a las agencias de salud pública que dos millones de dosis de una vacuna podrían estar disponibles para fines de octubre, con 10 a 20 millones de dosis posiblemente disponibles para noviembre, y de 20 a 30 millones para fines de diciembre.

En una sesión informativa para periodistas el miércoles, los funcionarios de la Operación Warp Speed ​​describieron los primeros meses de disponibilidad de una vacuna como una fase “restringida” en la que solo estaría disponible para grupos de alta prioridad.

Solo esos grupos incluyen a millones de personas. En una reunión reciente del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC, un funcionario de la agencia presentó una diapositiva que mostraba que en los Estados Unidos hay hasta 20 millones de trabajadores de la salud, hasta 80 millones de trabajadores esenciales y alrededor de 53 millones de personas. mayores de 65 años. Cada una de esas personas necesitaría dos dosis de la vacuna para que sea eficaz.

Para todos los demás, el momento depende de la velocidad de fabricación y distribución, y de la voluntad del público de vacunarse realmente.

En el mejor de los casos, las vacunas adicionales podrían estar disponibles para el público a principios del próximo año. Johnson & Johnson ha dicho que espera comenzar los ensayos de su vacuna en la última etapa este mes, y otra compañía, Novavax, podría comenzar su ensayo pronto.

Stéphane Bancel, director ejecutivo de Moderna, dijo en una entrevista el miércoles que esperaba una escasez mundial de vacunas hasta bien entrado el próximo año. “En la primera mitad del próximo año, al menos tal vez hasta el Día del Trabajo del próximo año, anticipo que el mundo estará enormemente limitado en el suministro, lo que significa que no habrá suficientes vacunas para vacunar a todos”, dijo Bancel.

Y eso suponiendo que todo el mundo quiera vacunarse. Encuestas recientes han demostrado que ese no es necesariamente el caso, especialmente si se considera que la vacuna se ha lanzado al mercado con prisa por razones políticas.

Carl Zimmer contribuyó con el reportaje.

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