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“Esperaría una trayectoria similar” en los Estados Unidos, dijo Trevor Bedford, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. La variante probablemente representa menos del 1 por ciento de los casos ahora, estimó, pero podría constituir la mayoría de los casos en marzo.

La variante tiene 23 mutaciones, en comparación con el virus original descubierto en Wuhan, China. Aparecieron diecisiete mutaciones desde que el virus se separó de su antepasado más reciente, dijo Muge Cevik, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de St. Andrews en Escocia y asesor científico del gobierno británico.

La velocidad con la que el virus adquirió tantas alteraciones preocupa a los científicos, que esperaban que el coronavirus evolucionara mucho más lentamente.

Los candidatos a vacunas actuales deberían seguir protegiendo a las personas de las enfermedades, dijeron varios expertos. Pero la aparición de la nueva variante, que contiene al menos una mutación que debilita la protección inmunológica del cuerpo, hace que sea probable que las vacunas necesiten un ajuste regular, al igual que lo hacen para seguir siendo eficaces contra el virus de la influenza.

Los científicos aún no están seguros de la facilidad con la que se propaga el mutante. Las estimaciones iniciales eran alrededor de un 70 por ciento más de transmisibilidad, pero la cifra se ha revisado desde entonces al 56 por ciento y puede caer aún más, dijo el Dr. Cevik.

Pero con cada nueva persona que infecta, el coronavirus también tiene más posibilidades de mutar y, por lo tanto, más posibilidades de que ocurran mutaciones que le dan una ventaja, haciéndolo más transmisible, por ejemplo, o menos susceptible al sistema inmunológico.

“Si tiene suficiente de eso, enormes cantidades de replicación de virus en todo el mundo, entonces obtendrá muchas variantes diferentes”, dijo el Dr. Dan Barouch, virólogo del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston.

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