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WASHINGTON – El extraño sonido llegó de noche: una grieta como una canica golpeando el piso del apartamento encima de ellos.
Mark Lenzi y su esposa tenían mareos, problemas para dormir y dolores de cabeza, y sus hijos se despertaban con la nariz ensangrentada, síntomas que pensaban que podrían deberse al smog en Guangzhou, China, donde Lenzi trabajaba para el Departamento de Estado. Pero la contaminación del aire no pudo explicar su repentina pérdida de memoria, incluido el olvido de los nombres de las herramientas de trabajo.
Lo que comenzó como sonidos y síntomas extraños entre más de una docena de funcionarios estadounidenses y sus familiares en China en 2018 se ha convertido en un misterio diplomático que abarca varios países y que involucra especulaciones sobre armas secretas de alta tecnología y ataques extranjeros.
Una de las preguntas más importantes se centra en si los funcionarios de la administración Trump creen que Lenzi y otros diplomáticos en China experimentaron la misma aflicción misteriosa que decenas de diplomáticos y espías en la Embajada de Estados Unidos en Cuba en 2016 y 2017, que llegó a conocerse como La Habana. Síndrome. Los empleados estadounidenses en los dos países informaron haber escuchado sonidos extraños, seguidos de dolores de cabeza, mareos, visión borrosa y pérdida de memoria.
Pero el tratamiento que ha dado el gobierno a los episodios ha sido radicalmente diferente. El Departamento de Estado, que supervisó los casos, produjo evaluaciones inconsistentes de pacientes y eventos, ignoró los diagnósticos médicos externos y ocultó información básica al Congreso, según una investigación del New York Times.
La administración adoptó un enfoque más suave con China. En mayo de 2018, el Secretario de Estado Mike Pompeo, quien era el C.I.A. El director durante los eventos en Cuba, dijo a los legisladores que los detalles médicos de un funcionario estadounidense que se había enfermado en China eran “muy similares y totalmente consistentes” con el síndrome en Cuba. La administración evacuó a más de una docena de empleados federales y algunos de sus familiares.
El Departamento de Estado pronto se retiró y calificó lo que sucedió en China como “incidentes de salud”. Si bien los oficiales en Cuba fueron puestos en licencia administrativa para rehabilitación, los de China inicialmente tuvieron que usar días de enfermedad y licencia sin goce de sueldo, dicen algunos oficiales y sus abogados. Y el Departamento de Estado no abrió una investigación sobre lo sucedido en China.
La administración ha dicho poco sobre los eventos en China y minimizó la idea de que una potencia hostil podría ser responsable. Pero los senior C.I.A. han informado episodios similares. oficiales que visitaron las estaciones de la agencia en el extranjero, según tres funcionarios actuales y anteriores y otras personas familiarizadas con los hechos.
Eso incluye Moscú, donde Marc Polymeropoulos, un C.I.A. El oficial que ayudó a ejecutar operaciones clandestinas en Rusia y Europa, experimentó lo que él cree que fue un ataque en diciembre de 2017. Polymeropoulos, que tenía 48 años en ese momento, sufrió un vértigo severo en su habitación de hotel en Moscú y luego desarrolló dolores de cabeza por migraña debilitantes que obligaron a que se retire.
Los casos que involucran a C.I.A. Los oficiales, ninguno de los cuales ha sido informado públicamente, aumentan las sospechas de que Rusia llevó a cabo los ataques en todo el mundo. Algunos analistas rusos de alto nivel en la CIA, funcionarios del Departamento de Estado y científicos externos, así como varias de las víctimas, ven a Rusia como el culpable más probable dada su historia con armas que causan lesiones cerebrales y su interés en fracturar las relaciones de Washington con Beijing. y La Habana.
El C.I.A. El director sigue sin estar convencido, y los líderes del Departamento de Estado dicen que no se han decidido por una causa.
Los críticos dicen que las disparidades en la forma en que se trató a los oficiales se debieron a consideraciones diplomáticas y políticas, incluido el deseo del presidente de fortalecer las relaciones con Rusia y lograr un acuerdo comercial con China.
Los diplomáticos de China comenzaron a reportar síntomas extraños en la primavera de 2018, cuando los funcionarios estadounidenses estacionados allí intentaban convencer a sus homólogos chinos de que aceptaran un acuerdo comercial que Trump había prometido cumplir. El presidente también estaba buscando ayuda en Beijing para asegurar conversaciones nucleares con Corea del Norte y elogió constantemente a Xi Jinping, el líder autoritario de China.
Según media docena de funcionarios estadounidenses, los líderes del Departamento de Estado se dieron cuenta de que seguir un curso de acción similar al que lo habían hecho en Cuba, incluida la evacuación de misiones en China, podría paralizar las relaciones diplomáticas y económicas.
Con Cuba, Trump buscó revertir la distensión del presidente Barack Obama. Jeffrey DeLaurentis, jefe de misión de la Embajada de Estados Unidos en La Habana durante los eventos, dijo que la decisión de la administración Trump de retirar a los miembros del personal “encajaba fortuitamente con su objetivo sobre Cuba”.
Los que huyeron de China llevan más de dos años luchando por obtener los mismos beneficios que se les da a las víctimas en Cuba y otras atacadas por potencias extranjeras. Las batallas han complicado su recuperación y provocado represalias del gobierno que podrían haber dañado permanentemente sus carreras, según entrevistas con más de 30 funcionarios gubernamentales, abogados y médicos.
Los legisladores estadounidenses han criticado lo que llaman secreto e inacción del Departamento de Estado y están presionando a la agencia para que publique un estudio que recibió en agosto de las Academias Nacionales de Ciencias, que examinó las posibles causas de los episodios.
“Estas lesiones, y el tratamiento posterior por parte del gobierno de los Estados Unidos, han sido una pesadilla viviente para estos servidores públicos dedicados y sus familias”, dijo la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire. “Es obvio cómo un adversario estadounidense tendría mucho que ganar con el desorden, la angustia y la división que ha seguido”.
El Dr. David A. Relman, profesor de la Universidad de Stanford y presidente del comité de las Academias Nacionales de Ciencias que examinó los casos, dijo que era “desalentador e inmensamente frustrante” que el Departamento de Estado se hubiera negado a compartir el informe con el público o Congreso “por razones que se nos escapan”.
En un comunicado, el departamento dijo que “la seguridad del personal estadounidense, sus familias y los ciudadanos estadounidenses es nuestra principal prioridad. El gobierno de los Estados Unidos aún no ha determinado una causa o un actor “.
Lenzi dijo que había demandado al departamento por discriminación por discapacidad y que la Oficina del Asesor Especial de Estados Unidos está llevando a cabo dos investigaciones sobre la conducta del Departamento de Estado.
La Oficina del Asesor Especial se negó a comentar. Pero en una carta del 23 de abril vista por The Times, los funcionarios del fiscal especial dijeron que los investigadores habían “encontrado una probabilidad sustancial de irregularidades” por parte del Departamento de Estado, aunque la investigación continúa.
“Este es un encubrimiento deliberado de alto nivel”, dijo Lenzi. “Nos han colgado para secarnos”.
La situación se ha complicado por el hecho de que los funcionarios y científicos estadounidenses todavía debaten si los síntomas fueron el resultado de un ataque.
Muchos diplomáticos, C.I.A. oficiales y científicos sospechan arma que produce radiación de microondas dañó el cerebro de las víctimas. Pero algunos científicos y funcionarios gubernamentales argumentan que fue una enfermedad psicológica que se extendió en el ambiente estresante de las misiones extranjeras. Algunos apuntan a agentes químicos, como pesticidas.
La administración Trump no ha aclarado su punto de vista ni ha dicho exactamente cuántas personas se vieron afectadas.
Al menos 44 personas en Cuba y 15 en China fueron evaluadas o tratadas en el Centro de Reparación y Lesiones Cerebrales de la Universidad de Pensilvania. Otros se fueron a otra parte. Al menos 14 ciudadanos canadienses en La Habana dicen haber sufrido síntomas similares.
Algunos altos funcionarios del Departamento de Estado y exoficiales de inteligencia dijeron que creían que Rusia desempeñaba un papel. Los agentes de inteligencia del país han sembrado la violencia en todo el mundo, envenenando a los enemigos en Gran Bretaña y alimentando los ataques contra los soldados estadounidenses en Afganistán.
Durante la Guerra Fría, la Unión Soviética bombardeó la Embajada de Estados Unidos en Moscú con microondas. En un documento de 2014, la Agencia de Seguridad Nacional dijo que tenía inteligencia sobre un país hostil que usaba un arma de microondas de alta potencia para “bañar las viviendas de un objetivo en microondas”, causando daños al sistema nervioso. El nombre del país fue clasificado, pero personas familiarizadas con el documento dijeron que se refería a Rusia.
Varios de los casos contra la C.I.A. oficiales superiores afectados que viajaban al extranjero para discutir planes para contrarrestar las operaciones encubiertas rusas con agencias de inteligencia asociadas, según dos personas familiarizadas con el asunto. Algunos C.I.A. Los analistas creen que Moscú estaba tratando de descarrilar ese trabajo.
Polymeropoulos se negó a hablar sobre sus experiencias en Moscú, pero criticó la forma en que el gobierno de Estados Unidos había manejado a su personal herido. Está presionando a la agencia para que le permita ir al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed, el hospital que ha atendido a algunos de los afectados en Cuba.
Algunos altos funcionarios estadounidenses insisten en ver más pruebas antes de acusar a Rusia. Gina Haspel, la C.I.A. directora, ha reconocido que Moscú tenía la intención de dañar a los operativos, pero no está convencida de que sea responsable o de que ocurrieron ataques, dijeron dos funcionarios estadounidenses.
Nicole de Haay, una C.I.A. portavoz, dijo que “la primera prioridad de la C.I.A. ha sido y sigue siendo el bienestar de todos nuestros oficiales”.
Maria Zakharova, una portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia, ha calificado cualquier insinuación de la participación de Moscú “absolutamente absurdo y extraño “. Un portavoz de la embajada rusa en Washington dijo que los supuestos ataques probablemente fueron un caso de “histeria masiva”.
Lenzi, quien tiene una amplia experiencia trabajando en la ex Unión Soviética, dijo que material clasificado apuntaba al país que había llevado a cabo los ataques, pero el Departamento de Estado le negó el acceso a los documentos.
Los altos funcionarios “saben exactamente qué país” fue el responsable, dijo Lenzi, y agregó que no era Cuba o China, sino otro país “al que el secretario de Estado y el presidente no quieren confrontar”.
La primera persona que enfermó en China, un funcionario del Departamento de Comercio llamado Catherine Werner, que vivía al lado de Lenzi, experimentó vómitos, náuseas, dolores de cabeza y mareos durante meses antes de que la trasladaran a Estados Unidos en abril de 2018.
Según una denuncia de denuncia presentada por Lenzi, el Departamento de Estado tomó medidas solo después de que la madre visitante de la Sra. Werner, una veterana de la Fuerza Aérea, usó un dispositivo para registrar altos niveles de radiación de microondas en el apartamento de su hija. La madre también se enfermó.
Ese mes de mayo, funcionarios estadounidenses celebraron una reunión para asegurarles a los funcionarios estadounidenses en Guangzhou que la enfermedad de Werner parecía ser un caso aislado. Pero Lenzi, un oficial de seguridad diplomática, escribió en un memorando a la Casa Blanca que su supervisor insistió en usar un equipo inferior para medir microondas en el apartamento de la Sra. Werner, calificándolo como un “ejercicio de marcar la casilla”.
“No encontraron nada, porque no querían encontrar nada”, dijo Lenzi.
Envió un correo electrónico advirtiendo a los diplomáticos estadounidenses en China que podrían estar en peligro. Sus superiores enviaron a un psiquiatra para evaluarlo y le entregaron una “carta de amonestación” oficial, dijo Lenzi.
Meses después de que comenzara a reportar síntomas de lesión cerebral, él y su familia fueron evacuado médicamente a la Universidad de Pennsylvania.
Otros oficiales en China estaban experimentando síntomas similares. Robyn Garfield, un funcionario del Departamento de Comercio, fue evacuado de Shanghai con su esposa y dos hijos en junio de 2018.
Los médicos de la Universidad de Pensilvania le dijeron a Garfield que sus lesiones eran similares a las de los estadounidenses en Cuba, pero la oficina médica del Departamento de Estado dijo que se debían a una lesión de béisbol de 17 años, escribió en un grupo de Facebook para diplomáticos estadounidenses. en marzo de 2019.
El Departamento de Estado calificó a un solo oficial de China por tener la “constelación completa” de síntomas consistentes con los casos de Cuba: la Sra. Werner, la primera evacuada. En una carta interna, el departamento dijo que otras 15 personas en Guangzhou, Shanghai y Beijing tenían algunos síntomas y hallazgos clínicos “similares a los” en Cuba, pero no había determinado que padecieran el “síndrome de La Habana”.
Los médicos de la Universidad de Pensilvania dijeron que no compartieron escáneres cerebrales individuales con el Departamento de Estado, por lo que el gobierno carecía de la información necesaria para descartar lesiones cerebrales en China.
“Me parece a mí y a mis médicos que el Estado no quiere ningún caso adicional de China”, escribió Garfield, “independientemente de los hallazgos médicos”.
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