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Esta no es la primera vez que la ciudad de Vicki Dobbins se ve obligada a refugiarse en su lugar.
El año pasado, la refinería Marathon Petroleum que se cierne sobre su vecindario cerca de Detroit emitió un gas acre, causando náuseas y mareos entre los vecinos y provocando que los funcionarios de salud advirtieran a las personas que se quedaran adentro. Cuando un aviso de quedarse en casa regresó en marzo, esta vez para el coronavirus, “fue devastador”, dijo Dobbins.
Dobbins, de 76 años, más tarde contrató a Covid-19 y pasó dos semanas con oxígeno en cuidados intensivos. Ahora ella tiene una pregunta. “¿Los contaminadores en nuestra área nos hacen más susceptibles al asma, la bronquitis, la insuficiencia cardíaca y el cáncer?” ella preguntó. “¿El virus será uno de los que se agreguen a esa lista?”
A nivel nacional, las comunidades de color de bajos ingresos como la suya, River Rouge, Mich., Están expuestas a niveles significativamente más altos de contaminación, Los estudios han encontrado, y también ven niveles más altos de enfermedad pulmonar y otras dolencias. Ahora, los científicos se apresuran a comprender si la exposición a largo plazo a la contaminación del aire juega un papel en la crisis del coronavirus, particularmente porque las minorías están muriendo desproporcionadamente.
La ciencia es preliminar: el virus, al ser tan nuevo, sigue siendo poco conocido, aunque los investigadores están encontrando razones para mirar de cerca. Personas con dos condiciones ligadas a la contaminación del aire, La enfermedad pulmonar inflamatoria y la enfermedad coronaria, enfrentan un mayor riesgo de Covid-19 grave, según han demostrado investigaciones preliminares. El mes pasado, el trabajo realizado por especialistas de Harvard descubrió que los pacientes con coronavirus en áreas con contaminación atmosférica históricamente intensa tienen más probabilidades de morir que los pacientes en otros lugares.
“El sistema ha permitido, básicamente, que las personas de bajos ingresos y las personas de color tengan que respirar la contaminación”, dijo el Dr. Abdul El-Sayed, epidemiólogo y ex director de salud de Detroit.
Las tensiones se están desarrollando en las comunidades minoritarias de todo el país que viven con la contaminación industrial del aire y los riesgos para la salud que conlleva. Un vecindario en Houston, Texas, por ejemplo, que alberga no solo fábricas que fabrican materiales plásticos utilizados en máscaras médicas, sino también incineradores que queman desechos médicos. Una comunidad en las afueras de San Francisco, cerca de la refinería más grande del estado, pero lejos de la mayoría de los hospitales.
Y el condado donde vive la Sra. Dobbins, que ha visto más muertes de Covid-19 que casi cualquier otro fuera del estado de Nueva York.
Dobbins vive en uno de los códigos postales más contaminados de Michigan.
Hay una refinería, dos centrales eléctricas, una fábrica de acero y una planta de tratamiento de aguas residuales dentro de un radio de cinco millas. Los niveles de ozono en el área, un gas que se ha relacionado con enfermedades pulmonares y otras dolencias, con frecuencia exceden los límites federales.
Su condado ha visto 2,192 muertes hasta el momento, colocándolo en la misma liga que el condado de Cook, Illinois, que es mucho más grande, que alberga Chicago y 2,589 muertes registradas. En Michigan, los afroamericanos han representado más del 40 por ciento de las muertes, a pesar de que representan solo el 15 por ciento de la población.
Dobbins, maestra sustituta, ya había luchado por respirar desde que desarrolló asma después de regresar al vecindario hace 20 años para cuidar a su madre. Se acostumbró a llevar su inhalador y también a refugiarse en su lugar, como lo hizo hace un año durante la advertencia sobre la refinería de Marathon.
En aquel entonces, el Departamento de Salud de Detroit aconsejó a las personas permanecer en el interior con las ventanas cerradas, y dijo que los olores podrían causar “síntomas como náuseas, vómitos, dolores de cabeza o dificultad para respirar” entre las personas sensibles a los olores. Una falla de erupción había liberado sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre y otros compuestos, Maratón dijo a los reguladores. En un comunicado, un portavoz de la compañía, Jamal T. Kheiry, dijo que el operador de la planta “no detectó ningún nivel de emisión de preocupación” en el episodio.
Hoy, en medio de la pandemia, Marathon ha instado a los reguladores estatales a suspender las reglas de monitoreo ambiental, en parte para que su personal no tenga que trabajar y corra el riesgo de infección. El 2 de abril, Timothy J. Peterkoski, director ambiental de Marathon, escribió a los reguladores que algunas “actividades de muestreo, prueba, mantenimiento de registros e informes pueden necesitar ser diferidas”.
Cuando se produjo el bloqueo del virus en marzo, todo el estado se refugió en su hogar, incluida Dobbins. Solo entonces descubrió que ya había contraído el coronavirus, probablemente en una fiesta de cumpleaños unas semanas antes en Detroit, donde bailó toda la noche con amigos, dijo.
Fue hospitalizada con neumonía y luego transferida a cuidados intensivos. Entonces, sus riñones fallaron. Ella estaba entre los afortunados y hoy se está recuperando en casa. Sin embargo, Dobbins ahora lucha por dar los 20 pasos hacia y desde su baño. “Estoy tan sin aliento que no puedo respirar”, dijo, haciendo una pausa para recuperar el aliento mientras hablaba por teléfono.
Y luchó para describir los olores industriales que plagan su vecindario: “Lo huelo todos los días. Lo vivo todos los días “.
Los vecindarios que rodean el Canal de Navegación de Houston, un bullicioso centro petroquímico de refinerías y petroleros, producen las materias primas vitales para algunos de los productos más buscados en la nación en este momento: máscaras, batas de plástico y otros equipos médicos.
Y cuando se descarta ese equipo, los residentes temen que parte de él vuelva a ser incinerado en el cinco instalaciones de desechos médicos en Houston y sus alrededores, Port Arthur y los condados circundantes.
Es el tipo de golpe industrial doble que ha contribuido a la contaminación del aire durante décadas en torno a las considerables poblaciones afroamericanas e hispanas de los vecindarios. La Asociación Americana del Pulmón ubica a Houston entre las ciudades más contaminadas del país.
Hoy, el Condado de Harris, que incluye el área metropolitana de Houston, ha reportado más de 9,000 casos de coronavirus. Los grupos minoritarios han representado aproximadamente dos tercios de las muertes tempranas de Covid-19 en la ciudad, a pesar de representar solo el 22 por ciento de la población.
“Los hospitales necesitan las máscaras, los guantes”, dijo Yvette Arellano, una organizadora comunitaria en los vecindarios contaminados de Houston. Pero la ironía, dijo, es que comunidades como esta “están respirando las toxinas que la industria dice que son necesarias para la seguridad de otras personas”.
A pesar del cierre económico, las compañías petroquímicas de Houston han seguido operando porque son esenciales para la producción de máscaras y equipos de protección. La investigación ha demostrado que la mayoría de los incineradores de desechos en los Estados Unidos se encuentran en comunidades de color de bajos ingresos, y los desechos médicos, cuando se queman, pueden liberar dioxinas y otros compuestos.
Denae W. King, experta en salud ambiental de la Universidad del Sur de Texas, dijo que se necesita más investigación para determinar si, y precisamente, cómo la contaminación del aire podría hacer que las comunidades sean más vulnerables. Pero el material particulado, que puede acumularse profundamente en los pulmones y causar inflamación, agrega riesgo, dijo. “Si sus pulmones ya han sido expuestos, ya tiene problemas subyacentes relacionados con la inflamación, y luego se le diagnostica Covid-19, que solo exacerba los problemas que ya existen”.
La Sra. Arellano dice que sospecha, pero no puede estar segura, de que su propia madre contrajo coronavirus. Tenía tos seca, dolor de cabeza y dolor muscular. Pero los funcionarios de salud dijeron que su madre no calificaría para una prueba sin pruebas de que había tenido fiebre sostenida, una pregunta difícil para los estadounidenses sin médico de familia.
Su madre nunca se hizo la prueba. Pero debido a su tos, no ha podido seguir trabajando como cajera de comestibles.
Siengther Lakthanasuk luchó por los estadounidenses contra las fuerzas comunistas durante 15 años en Indochina, y esperó otros 16 años en un campo de refugiados en Tailandia antes de aterrizar en 1991 en Richmond, California, en el condado de Contra Costa, a solo unos minutos de una refinería de Chevron que es el mayor contaminador del estado.
El vecindario del Sr. Lakthanasuk, una comunidad de personas provenientes de su natal Laos, también se ve afectado por otra contaminación industrial, incluidos los trenes de carbón que se dirigen a puerto.
Si bien Richmond no carece de infraestructura industrial, sí se queda corto en opciones de atención médica. El único hospital público que atiende a la ciudad de 110,000 cerró sus puertas en 2015.
Agachado en su casa, el Sr. Lakthanasuk se preocupa por lo que podría pasar si sus hijas traen el virus a la casa después de su trabajo. “Cuando estaba en la guerra, podíamos escuchar al enemigo, podíamos escuchar los disparos de las armas, y podíamos protegernos”, dijo el Sr. Lakthanasuk, hablando a través de un traductor. Pero “no se puede ver el coronavirus”.
El condado de Contra Costa ha registrado 1.089 casos de coronavirus, y su tasa de mortalidad ha aumentado a casi el 3 por ciento, casi el doble que la de los más ricos de San Francisco a poca distancia. Esa disparidad subraya las desigualdades regionales, incluso cuando California ha sido elogiada por su intervención temprana contra el virus, incluidas las primeras órdenes de refugio en el lugar en seis condados, incluido Contra Costa.
Muchas familias locales son como los hogares intergeneracionales del Sr. Lakthanasuk con trabajos en la industria de servicios que son riesgosos o han desaparecido. La esposa del Sr. Lakthanasuk perdió su trabajo en un casino cercano cerrado por la pandemia. Sus dos hijas adultas trabajan en supermercados cercanos, trabajadores esenciales tanto para la comunidad como para sus ingresos.
John Gioa, que forma parte de la junta de supervisores del condado y la Junta de Recursos del Aire del estado, dijo que una nueva estación médica en Richmond con 250 camas, ubicada en una antigua fábrica de Ford Motor, brindaría la atención necesaria. Y las pruebas se habían ampliado enormemente, dijo, con al menos tres ubicaciones en la ciudad.
“Todavía estoy preocupado por el futuro”, dijo. “Las comunidades de bajos ingresos y las afectadas por la contaminación del aire están en mayor riesgo, y debemos estar preparados”.
En 2012, un incendio en las instalaciones de Chevron envió a más de 10,000 personas a buscar tratamiento para dificultades respiratorias, incluidos el Sr. Lakthanasuk y su familia. “Estábamos empacados en el hospital”, dijo el Sr. Lakthanasuk, recordando el incendio. “Pero esa no es la única vez. Ha habido muchos incidentes “.
El año pasado en la refinería, los episodios de quema, la quema intencional de hidrógeno, enviaron humo negro a todo el vecindario, lo que provocó una investigación por parte de funcionarios de calidad del aire. Chevron dijo que la quema se relacionó con la puesta en marcha de una unidad de procesamiento de hidrógeno más eficiente, ahora completa.
Un portavoz de Chevron, Braden Reddall, dijo que los sistemas de monitoreo de aire de la refinería miden cinco compuestos químicos en tres ubicaciones, y esas lecturas a mediados de mayo no exceda los límites de salud.
Las preocupaciones de salud y las tensiones financieras del Sr. Lakthanasuk ahora están comenzando a llegar mucho más allá de su hogar cuadrado, rojo y amarillo en Richmond. Su extensa familia en Laos ahora también está sintiendo los efectos.
Son productores de arroz, dijo, y su cosecha del año pasado fue duramente afectada por la sequía, que funcionarios locales se han vinculado al cambio climático. A pesar de los temores por su propia seguridad, el Sr. Lakthanasuk se aventuró a enviarle a su sobrino un pago de emergencia de $ 300 para poder comprar comida.
En los muchos años que pasó luchando contra comunistas en Indochina, dijo Lakthanasuk, está orgulloso de nunca haber sido capturado. Sin embargo, el virus le ha dado un pequeño sabor. “En este momento, el hogar es peor que estar preso”, dijo.
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