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El proyecto recibió fondos a principios de 2020, dijo Christine Marizzi, científica en jefe de BioBus. Semanas después, el coronavirus comenzó a golpear a la nación y el equipo se vio obligado a cambiar sus planes. Pero el Dr. Marizzi, que se ha especializado durante mucho tiempo en la investigación comunitaria, no se dejó intimidar. Durante el resto del año escolar, el equipo capacitará a sus cazadores de virus a través de una combinación de lecciones virtuales, trabajo de laboratorio a distancia y enmascarado y recolección de muestras en el campo.

Es una distracción bienvenida para la Sra. Bautista, quien, como muchos otros estudiantes, tuvo que cambiar al aprendizaje remoto en su escuela secundaria en la primavera. “Cuando ocurrió la pandemia, me sentí realmente impotente”, dijo. “Sentí que no podía hacer nada. Así que este programa es realmente especial para mí “.

Mil millas al sur, los estudiantes de Sarasota Military Academy Prep, una escuela autónoma en Sarasota, Florida, también han tenido que hacer algunos cambios drásticos desde que el coronavirus tocó tierra en los Estados Unidos. Pero algunos de ellos pueden haber entrado en 2020 un poco más preparados que el resto, porque habían experimentado una epidemia casi idéntica solo unas semanas antes.

Estos fueron los graduados de Operation Outbreak, un programa de extensión diseñado por investigadores que, durante los últimos años, ha simulado una epidemia viral anual en el campus de la escuela. Dirigido por Todd Brown, director de alcance comunitario de Sarasota Military Academy Prep, el programa comenzó como un esfuerzo de baja tecnología que utilizaba pegatinas para imitar la propagación de una enfermedad viral. Con la orientación de un equipo de investigadores dirigido por Pardis Sabeti, un biólogo computacional de la Universidad de Harvard, el programa se transformó rápidamente en una aplicación para teléfonos inteligentes que podía hacer ping a un virus virtual de estudiante a estudiante con una señal de Bluetooth.

La versión más reciente de la Operación Outbreak de Sarasota fue asombrosa en su presciencia. Realizada en diciembre de 2019, pocas semanas antes de que el nuevo coronavirus comenzara a arrasar en todo el mundo, la simulación se centró en un patógeno viral que se movía rápida y silenciosamente entre las personas, provocando una serie de síntomas similares a los de la gripe.

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